Лунная Феерия
Том 10. Звезда горит на Лондонском мосту
Оглавление
Глава 1: Ползущая тень
Глава 2: Драгоценный фейри-доктор
Глава 3: Ковчег и секрет фейри
Глава 4: Ловушка
Глава 5: Принц и его коварство
Глава 6: Имя твоей звезды
Глава 7: Новое обещание
Перевод - Ксена
Редактура -
Мария Яппарова
Начальные иллюстрации
Глава 1: Ползущая тень
Бесчисленные рангоуты кораблей, подчас похожие на прогнившие коряги, висели над Темзой. Корабли и лодки со всего мира собирались в этом месте, главном порту Британской Империи, принимавшем как плохих, так и хороших людей.
И в настоящее время к берегу подбирался ещё один корабль.
Вдоль берегов реки рядом с причалами громоздились склады. Упоминавшееся судно быстро приближалось к Лондонской башне, изящно огибая попадавшиеся на пути препятствия. Буквально через пару минут оно уже пришвартовывалось на пристани около Лондонского моста.
– Ничего не изменилось. Затхлый, тёмный и мрачный городок, – пробормотала стоящая на палубе девушка, не видевшая Лондон уже какое-то время.
Это была владелица судна, внучка герцога Кремонского. С её последнего визита в столицу прошло около трёх месяцев.
– В Лондоне небо всегда в облаках. Кажется, этот город плевать хотел на солнце.
Дорогое платье дворянки никак не вязалось с обычным хвостом на голове, а уж тем более с дымящейся сигаретой во рту. От этой привычки так и несло трущобами, что, впрочем, было неудивительно, ведь её воспитали пираты.
По крови она действительно приходилась внучкой великому князю, но в детстве пережила кораблекрушение. Поэтому, хоть от рождения девушка являлась княжной, она совсем не походила на великосветскую леди.
– Мисс, позвольте мне первым сойти с корабля и осмотреться. Вы не представляете, какая там толпа!
Под неприязненным взглядом слуги Лота покрутила сигарету пальцами и вытерла губы.
– Твою ж! Эти салаги хуже морских улиток! – по привычке ругалась бывшая пиратка, наблюдая за лодчонками за бортом. Они ловко сновали вокруг больших кораблей, доставляя на берег носильщиков, багаж и команду.
Казалось, что они двигаются намного быстрее. По крайней мере, у берега они точно окажутся раньше, чем эти ротозеи наконец спустят трап. Решив так, княжна закричала:
– Эй, ребята! Я с вами!
– Юная мисс!
Раздражённый слуга бросился останавливать свалившееся на его голову несчастье. Однако та остановила его властным жестом.
Убедившись, что лодка остановилась под ней, Лота скинула вниз верёвочную лестницу, которая лежала на палубе вместе с мотками каната. Затем она, не раздумывая, перебралась через борт и ловко спустилась вниз. Мужчины всё ещё не пришли в себя, когда она спрыгнула в лодку.
– Извиняюсь, до берега подкинете?
Матросы, обменявшись восхищёнными взглядами, с улыбками налегли на вёсла.
– Барышня, у вас прекрасный корабль. Ваш папаня из правительства? Не каждый может приобрести военное судно, – спросил одноглазый старик.
– Ага. А вы знаток.
– Этот старикашка с первого взгляда торгаша от военного отличит.
– О… вы бывший солдафон?
– Нет, солдафоны за мной как раз гонялись, – вдруг рассмеялся старик.
– Он пират, – добавился к смеху наглый хохот.
– Значит, мисс интересуется пиратами.
– А, да я одна из них.
– Как интересно.
– Ну, спасибо.
В этой разношёрстной компании Лота чувствовала себя легко и непринуждённо. Вновь пробежавшись глазами по поверхности реки, она заметила странную вывеску, висевшую на одном из кораблей.
– Что это?
– Вроде, его называют Ноев ковчег. Богачи то и дело им интересуются, – ответил старик, видимо, почувствовавший в пиратке родственную душу.
На раскрашенном плакате чернела цитата из Ветхого завета. Корабль не выглядел мощным, больше он напоминал обычный парусник. Но все иллюминаторы были заколочены, мешая разглядеть, что творится внутри. Создавалось впечатление, что владельцы что-то скрывают, и это было странно.
– Он должен спасти людей от наводнения?
– Чёрт знает. Ходят слухи, скоро Конец света… И чтобы спастись, нужно всем объединиться.
– Да, правда? Неужели и такое говорят?
Девушке пришлось отвести взгляд от речной глади: рядом послышался взрыв хохота.
– У старика слегка крыша едет. Якобы, «скоро Господь обрушит молот свой на прогнившие стены Лондона»… Такой уж он человек, что верит в эти небылицы.
На ковчеге не было видно ни души.
Перед лицом гнева Божьего, что потом вылился на людские головы, Ной услышал голос создателя. Говорят, он взошёл на ковчег и избежал неминуемой гибели… Корабль олицетворял этот миф. Однако Лоте виделось в нём что-то зловещее.
Но мысли о странном судне сразу же испарились из головы, как только лодка достигла берега.
Серое небо, серые здания на серых улицах: такова была столица Британской Империи. Но везде и всюду царила суета, вдыхая в город жизнь.
В шести милях к северу от Лондона, рядом с Кембриджским университетом располагался небольшой городок.
Эдгар приехал сюда, чтобы встретиться с профессором Карлтоном, минералогом.
В городе было множество колледжей. Учёную степень профессор получил в довольно молодом возрасте и сейчас преподавал в Лондонском университете. Но недавно он получил приглашение на симпозиум по естественной истории, и потому ему пришлось ехать сюда.
На самом деле Эдгар находился в городе с прошлой недели.
Однако к тому времени, как граф приехал, профессор уже успел сесть на поезд, избегая встречи.
Эта поездка была необходима для обсуждения помолвки Лидии, единственной дочери Карлтона. И, кажется, чуткий отец уже догадался о намерениях Эдгара.
В итоге Эдгару пришлось вернуться в Лондон, преследуя будущего тестя. И граф твёрдо решил, что на этот раз не позволит тому снова убежать.
– Интересно, что профессор на самом деле думает о моём деле? – пробормотал Эдгар, наблюдая за пасторальными пейзажами. Совсем недавно он сошёл с поезда и сейчас в экипаже направлялся в Лондонский университет.
На лице находящегося рядом юного слуги появилось задумчивое выражение. Вопрос был сложен и неоднозначен, так что он растерянно промолчал.
– Вероятно, профессор думает, что дворянин не подходит его дочери.
– Но не все дворяне ведь благородные, да?
Всегда немногословный слуга нехотя продолжил:
– Это… нескончаемые любовницы, убийства для сохранения репутации, незаконные действия под прикрытием имени… Многие дворяне ведут себя так, верно?
Профессор Карлтон являлся известным учёным и был связан со многими аристократами. Сам он никогда не имел ничего против дворян, но считал, что некоторые их «убеждения» в корне неверны. И его мнение не было безосновательным.
И потому, пока профессор в здравом уме, он не захочет отдавать дочь за аристократа.
– Тем не менее, Рэйвен, я же такого не делаю, не так ли?
Обаятельный граф Эдгар Эшенберт был широко известен в светских кругах. Из-за привлекательности и красноречия для женщин он был особо притягателен. Раньше Эдгара всегда окружали бесчисленные любовницы, не говоря уже о том, что он безжалостно избавлялся от любого, кто стоял на его пути. Профессор, исходя из бесчисленных слухов, скорее всего, догадывался, что он за личность, а слуга знал об этом наверняка; однако и тот, и другой не знали, как конкретно оценивать Эдгара. И потому эта фраза заставила юношу замолчать и задуматься.
– Если Лидия согласна выйти за меня, то ради неё я готов меняться.
Теперь, когда от Лидии, которая всегда сбегала от него, удалось получить согласие, как убедить её отца?
В любом случае, он должен встретиться с профессором. Поэтому он записался на конференцию по естественной истории, происходящую в университете Святой Троицы, и пришёл на лекцию профессора.
Карлтон стоял за трибуной в заполненном слушателями лекционном зале. Лекция уже подходила к концу. Среди студентов профессор не заметил Эдгара.
– Итак, есть вопросы?
Эдгар, ждавший только этих слов, тут же встал. Профессор резко побледнел и замер с открытым ртом.
– Профессор Карлтон, позвольте вас поприветствовать.
– Ох, погодите, идёт лекция…
– У меня есть вопрос. Я прошу руки вашей дочери!
– Э-э… А, знаю, знаю! Вам придётся немного подождать. Уверяю вас, мы обсудим это дело позднее…
– Благодарю вас, – с радостной улыбкой Эдгар вернулся на своё место.
А профессора прошиб холодный пот. Его очки сползли на переносицу, плечи поникли от безнадёжности.
Таким образом, Эдгар, наконец, получил возможность этим вечером поговорить с профессором с глазу на глаз.
Встреча происходила в кирпичном общежитии. Волосы профессора растрепались, видимо, учёный муж забыл привести их в порядок после сна. Но сейчас он расчесывал их пальцами, будто показывая, что забот хватает.
Свою единственную дочь Карлтон берёг как истинное сокровище. Однако сокровищем она была и для Эдгара.
«Что бы ни случилось, я должен получить от профессора согласие на свадьбу».
Эдгар сверкнул любезной улыбкой.
– Профессор, это была весьма занимательная лекция. Мне безумно захотелось узнать всё до мелочей.
– Ну, граф, вы мне льстите, – Карлтон выглядел так, словно хотел как можно скорее покончить с разговором и оказаться от графа так далеко, как это возможно. – Ну… Если в будущем выдастся возможность…
– О нет. В будущем вы потеряете интерес к этому вопросу… – тем не менее, Эдгар не собирался отступать. – Прошу, позвольте мне жениться на Лидии!
Рвение посетителя привело его в отчаяние. Карлтон обессиленно откинулся на спинку стула.
– Ваша дочь уже согласилась выйти за меня. Я знаю, что по правилам приличия сначала должен просить руки Лидии у вас, её отца… Однако я не смог вытерпеть мук неизвестности, я должен был знать, что она не против нашего брака. Прошу прощения за то, что нарушил установленный порядок.
– Ох, – выдохнул профессор.
Не давая ему опомниться, граф говорил беспрерывно.
– Сейчас Лидия дома, в Шотландии. Так вышло, что ей пришлось вернуться туда с Келпи… Это слишком долгая история. В любом случае, я намерен вернуть её. Вы знаете, что в первый раз Лидия не сама ушла в царство фейри? Её унёс туда Келпи.
Профессор растерянно кивнул.
– Я не дам ей стать невестой Келпи. Прошу, назовите меня её женихом и позвольте привезти её назад. Как только вы дадите своё согласие, профессор, мы сможем официально называться парой. Магия фейри потеряет свою силу.
При этих словах во взгляде профессора проступило лёгкое беспокойство, но он по-прежнему оставался спокойным.
– Что касается магии фейри, меня беспокоит не она. Лидия сама справится с этим. Поэтому граф, я настоятельно прошу вас отказаться от этой затеи.
Профессора нелегко было убедить.
Эдгар всего лишь объяснил ему течение своих мыслей. Но важно было то, что для Карлтона эта идея была не нова.
Жаркие речи графа не достигли своей цели, и потому он просто кивнул.
Пользуясь возможностью, профессор, по-прежнему оставаясь на стуле, положил руки на колени и решительно произнёс:
– Честно говоря, я считаю, что Лидии рано выходить замуж. Но если она этого пожелает, останавливать её я не стану… И ещё… мои слова могут показаться грубыми, но… я совсем вам не доверяю.
– Вы хотите сказать, что даже если она хочет стать моей женой, вы всё равно против нашего брака?
– Не совсем… Она моя дочь. Я вижу, о чём она думает… Кажется, она действительно вас очень любит. Однако мне не верится, граф, что вы полностью честны с Лидией.
Создавалось впечатление, что профессора не интересует ничего, кроме науки. Лидия когда-то сказала, что он – учёный, который не может даже как следует одеться, так его заботят драгоценные камешки. Но Эдгар считал, что на самом деле Карлтон довольно проницательный человек.
Профессор умел видеть реальность такой, какой она была. Но, несмотря на это, предпочитал закрывать глаза на неприятные вещи, веря только в честность и доброту людей.
«Как моя добрая и сердобольная Лидия».
Эдгар не собирался притворяться перед профессором.
– Вы не доверяете мне из-за слухов о связях с женщинами?
– Нет, э-э, это.. я ещё могу понять, когда неженатый юноша ведёт разгульную жизнь. Это другая история. Но в супруги нужно выбирать человека одного с тобой положения. Думаю, вы тоже это понимаете. Возможно, Лидия действительно пришлась вам по душе, но графу лучше заключить помолвку с женщиной, равной ему по статусу, не так ли? Когда мужчина выбирает в жёны неподходящую девушку, а уж тем более, ниже его по положению, после свадьбы обнаруживается всё больше несоответствий в характерах и воспитании и начинаются проблемы. Не говоря уже о том, что моя девочка упряма и любит с вами спорить. Только представьте, какая вас ждёт жизнь. Я считаю, что этого более, чем достаточно.
– Её упрямство не проблема, и браки между представителями разных классов не редкость в наше время.
– Только потому, что это стало модно. Однако когда дворянин женится на простолюдинке, он теряет уважение в своём кругу. Хотя наша семья имеет неплохое социальное положение, у Карлтонов никогда не было ни состояния, ни дворянской крови. Таким образом, этот брак для вас совсем невыгоден.
– Семья Эшенберт имеет древнюю родословную. И мы сильно отличаемся от новой аристократии, которая не насчитывает и 200 лет. Пустые слова не могут навредить ни мне, ни нашей семье. Не говоря уже о том, что я не дам никому и шанса сделать это.
Эдгар заранее учёл все возможные проблемы, связанные с женитьбой на простолюдинке. И от этого Карлтону становилось всё тревожнее: он не выдержал, встал с места и теперь расхаживал по комнате туда-сюда, стараясь подавить свои чувства.
Эдгар был готов разбить все его аргументы своей безупречностью.
Но профессор всё равно не доверял ему.
– Профессор, вы считаете, что я получил титул, на который не имею права? И вы не знаете, что я за человек, верно?
Карлтон знал, каким образом Эдгар стал графом страны фейри. И, естественно, упорный жених не собирался этого скрывать.
– Я не могу отказаться от неё. Поэтому я сделаю всё, чтобы развеять ваши сомнения.
Профессор медленно перевёл взгляд на окно. Заходящее солнце ослепило учёного, из-за чего тот прищурился. Потом его взгляд вернулся к графу.
– Милорд, не хотите ли прогуляться?
В отличие от предыдущих эти слова были произнесены ровным, спокойным голосом.
Солнце медленно тонуло в водах реки, окрашивая их золотом. Студенты учились плавать на лодках по реке, мелькали их тени.
Профессор Карлтон прошёл через портик института, быстро двигаясь мимо зданий по явно знакомому ему маршруту. Пройдя по маленькому мостику, они двинулись по берегу реки.
– Лидия родилась здесь. Первое время мы с женой жили при Троицком университете.
Слова профессора удивили Эдгара. Об этом он ему и сказал, посмотрев несколько секунд ему в глаза. Карлтон рассмеялся.
– Лидия уже забыла об этом месте. Она была совсем малышкой, когда меня пригласили в Эдинбургский университет, и мы вернулись в Шотландию.
В стоящем перед ним человеке это место будило воспоминания: здесь он провёл студенческие годы, здесь вместе с женой ждал ребёнка.
В то время они, должно быть, часто всей семьёй прогуливались вдоль реки.
– С первого взгляда я понял, что Лидия будет расти, купаясь в любви своих родителей.
Жизнь его фейри была наполнена любовью. Истинной любовью, которой можно было лишь позавидовать. Эдгар тоже улыбнулся.
– Граф, вас, верно, тоже холили и лелеяли.
«…Так ли это?»
Имение его семьи было огромным, с роскошными лесами и озёрами. Когда не было раутов, там царили тишина и спокойствие. Мирное место. Эдгар всегда находился в окружении бесчисленных нянек, учителей и слуг. Его родители тоже иногда уделяли ему время, иногда были строгими, но чаще всего – ласковыми.
«Скорее всего, так».
– Мой отец был очень серьёзным человеком. Его мысли никогда нельзя было прочесть. Наверное, ему было трудно со мной справляться. Характером я пошёл в деда: такой же невинный и непослушный. В целом, меня было трудно приучить к дисциплине.
Но несмотря на это тогда он не чувствовал себя неуютно и неспокойно.
– Мать всегда была не просто красивой, великолепной, и улыбалась нежной улыбкой. Она всегда была на её лице. Такой я запомнил её. Родители давали мне всё наилучшее. Любовью окружали и меня.
Сейчас Эдгар не врал и не приукрашивал.
Он говорил от чистого сердца.
Их семья была не похожа на семьи простолюдинов. С самого детства будущего герцога учили всему, что должен знать лорд Сильвенфорд. Именно поэтому, оказавшись на дне, он смог выкарабкаться, так и не потеряв гордость и честь, понял, что обязан повести остальных за собой в борьбе против Принца, и принял это как должное.
И сейчас он вновь стал дворянином. В детстве он имел титул, связанный со старой, прогнившей аристократией и теперь вновь оказался в их кругу. Но после пережитых испытаний уже ни за что не стал бы относиться к ним без необходимой настороженности.
Однако в данный момент они с профессором говорили честно и открыто, без условностей, не как аристократ и простолюдин, а как двое мужчин. Сейчас он был на шаг ближе к своему истинному «я».
Общаясь со многими студентами того же возраста, что и Эдгар, профессор хорошо понимал молодёжь. Не раз ему приходилось иметь дело с обеспокоенными учениками и успокаивать их разговором.
Эдгар чувствовал себя с ним непринуждённо и был этому рад.
– Ваши родители рано ушли.
– Они покинули этот мир, когда мне исполнилось тринадцать.
– Вы аристократ от рождения. Лидия осведомлена об этом, не так ли?
Эдгар кивнул.
– Когда-то меня звали Эдгар Лиленд, маркиз Мадлин. Моим отцом был герцог Сильвенфорд.
– Герцог…
Профессор на секунду остолбенел, но постарался взять себя в руки.
– Тогда сейчас вы должны быть герцогом Сильвенфордом.
– Имение сгорело в огне. Естественно, мои родители, родственники и все, кто был близок нашей семье, находились в доме. Не выжил никто. Посчитали, что я тоже мёртв. Семейство Сильвенфорд лишилось своего наследника.
– Ясно. Но вы всё ещё живы.
– У меня нет доказательств. Пожар был запланирован. Враги позволили избежать смерти только мне, рассчитывая воспользоваться моим положением. Я сбежал от них. И теперь веду с ними борьбу. Лидия знает, насколько это опасно. Но она всё равно сказала, что всегда будет поддерживать меня.
Профессор шумно вздохнул. Получается, Лидия глубоко увязла в войне с неведомым противником.
– Значит, вот в чём причина желания моей девочки. Я надеюсь, что понял хотя бы часть. Вы привлекаете женщин. Однако понять вас непросто.
Лодки скользили по реке, исчерчивая волнами гладь. Профессор остановился и устремил взгляд к горизонту.
– Граф, мне всё равно, кто вы. К будущему супругу Лидии у меня лишь одно требование. Сможете ли вы с моей дочерью так же прогуливаться, любуясь закатом? И в это время будет ли моя девочка улыбаться?
Небеса пылали алым. Это прекрасное зрелище точно вызвало бы улыбку Лидии. В то же время пожар разгорался и в груди Эдгара. Его взгляд стал острым, как бритва.
Раньше у него не было подобной мечты. Но теперь он был уверен, что сможет достичь её.
Граф не знал, в какой момент после встречи с Лидией начал верить, что, пока она рядом, он сможет быть счастлив.
«Лидия… что бы ни происходило, она оставалась доброй и отзывчивой. Она обожает природу и фейри, и потому находит счастье в сущих мелочах».
От отца она переняла мягкий характер, а от матери – дар фейри-доктора. Она росла, окружённая их заботой.
Его любимая не знала ни боли, ни несчастий, и потому не ждала их в своей жизни. Если он не сможет дать ей больше, чем способен дать профессор, у него нет права просить её руки. Эдгар понимал это целиком и полностью, но всё же не мог удержать переполнявшие его надежды.
– Мне хотелось бы поблагодарить Бога и вас, её родителей, за то, что Лидия появилась в моей жизни. Хотя женитьба в настоящее время может казаться неразумным шагом, она незаменима для меня. С ней я понял, что больше не могу сражаться в одиночку.
Профессор безмолвно повернулся к Эдгару. Через несколько секунд он осторожно заговорил:
– Я знаю, что вы хотите сказать. Однако, прошу, дайте мне время подумать.
– Когда я могу надеяться получить ответ?
Вместо ответа Карлтон протянул графу сложенный лист бумаги.
– Лидия попросила меня разузнать об особом флюорите «фрее», который как-то попал к вам в руки. Вы хотели узнать об этом?
– …Лидия, она… для меня?..
– Вокруг камня ходят зловещие слухи. Сказать по правде, я бы не хотел, чтобы Лидия связывалась с таким. Фейри доктора – не маги и не колдуны. Я скорее склонен отказать человеку, который ведёт подобную борьбу. Лидия пытается сделать для вас всё, что в её силах, но, прошу, поймите опасения отца.
Эдгар послушно учёл слова профессора.
Тёмный переулок с самого утра был весь в грязи из-за дождя. В воздухе висел удушливый, отвратный запах.
Одетый в тряпки человек грубо бросил в телегу труп в таких же обносках.
Жителям трущоб не откуда было ждать помощи. Нередко у них не было даже своего угла. Кроме того, никто не стал бы помогать упавшему человеку. Больные и голодные умирали прямо на обочине. И в телеге уже было несколько таких.
– В последнее время этих всё больше, – прожамкал оборванец, не отрываясь от работы. – Чума, поди. Высшие сюда и не захаживают. Сказать бы, что погода виновата, но и нам сюда соваться неохота.
– Начальство всегда мелет, что тут, видишь ли, ничего не случается, но опасности всегда валит на нас.
Телега потряслась к кладбищу. Там выложенные в ряд мертвецы уже ждали новых собратьев.
Но живые на этом кладбище выглядели похуже покойников. У всех была серая обвисшая кожа с морщинами. Бледные и изнеможённые призраки жизни.
– Уже третий раз на неделе хоронят.
– На кладбище и так места нет: куда не наступишь, знай – под тобой лежат косточки. Вот и приходится хоронить одного на другом. Посчитай, каждые два дня работёнка перепадает.
Вот что творилось в трущобах.
Однако это было в порядке вещей.
Печально известные западные районы Лондона давно изнывали от ужасов болезни. Голодным зверем она нападала на бедняков и пожирала целые семьи.
Это чудище нельзя было увидеть. Оно висело в сырости переулков, скрывалось в грязи канав, блуждало по закоулкам. Оно было ненасытно.
Чудище пробиралось в дома. Медленно и неотвратимо. И нападало даже на детей, коих в домах бедняков было по пять-шесть.
Ничто не могло встать у него на пути. Никто не мог остановить его. Никому не было до них дела.
Однако сейчас творилось что-то иное, не такое, как раньше.
Они не понимали что. Но люди чувствовали, что в чёрном смоге под балками, в шорохе тараканов за стенами, в шебаршении клопов под матрасами притаилось неведомое.
Они набирали из реки воду, воняющую туманом, поднимались к улицам и видели. Видели ужасающую тень, скользнувшую по стене и юркнувшую в щель между закрытыми створками окна. Была ли она иллюзией?
Из-за подобных мыслей бедняков охватывало всё большее беспокойство.
Никто не знал, что происходит.
– Сын лежит лёжкой с жаром. Остаётся надеяться, что это пустяк.
– А я, кажется, никак не вырвусь из кошмара. Он не отпускает меня уже третью ночь.
– Да ладно. Всем снятся кошмары.
– Нет, то не просто кошмары. Мне казалось, будто мной завладел демон, – один из кладбищенских, осторожно обогнув телегу с трупами, присоединился к разговору.
– Это правда?
Перед ними вдруг появился юноша, одетый в добротную одежду. Ему грубо ответили:
– Ага. Парень, шёл бы ты отсюда. У нас тут болезнь шатается.
– Да, но не могли бы вы повторить те слова, про, э-э, дьявола…
– Боишься дьявола, малыш? Тогда дуй в церковь, помолись Богу.
Юноша не мог их остановить и просто смотрел, как они уходили. Он вздохнул.
– Ба, кого я вижу! Поль.
Радость, звучавшая в голосе, не вязалась с этим местом. Оглядевшись, Поль заметил молодого человека в качественной одежде, похожей на его собственную.
– Мистер Грег…
Подбородок знакомого порос щетиной, а сам он отощал. Но, как бы то ни было, способность улыбаться в такой ситуации поистине восхищала.
Поль помнил его.
Как и он, этот человек стремился стать художником.
Однако уже и нельзя было сказать, когда в последний раз тот появлялся на выставках или в клубе.
– Давно не виделись, Поль. Что ты забыл в таком месте? Я слышал, ты со своей картиной дебютировал и теперь с чистой совестью можешь называться художником.
– О… ну, я всё ещё лишь учусь.
Молодому художнику оказывал большую поддержку граф Эшенберт. Этот уважаемый человек не только помогал деньгами, но и считал юношу своим другом.
И потому Поль был свято уверен, что ради графа должен усердно совершенствоваться.
– Твой наряд очень хорош.
Одежду ему выделил граф. Если бы белоснежный особняк графа то и дело посещала небрежно одетая личность, могли поползти нехорошие слухи.
– Такой вид не очень подходит для западных районов Лондона.
– Кстати говоря, мистер Грег, вы одеты точно так же. Что привело сюда вас?
– Проверка, – с беззаботной улыбкой ответ тот. Однако что-то в нём изменилось. – На западе распространяется болезнь. Мне хотелось своими глазами увидеть, как здесь обстоят дела. И, я вижу, ситуация очень серьёзная. Моисей был прав.
Поль был очень удивлён, он понял, что в происходящем таилось что-то важное.
– Этот человек француз?
– Пророк Моисей Алба предупреждал людей, что это не простая эпидемия и она продолжит распространяться по Лондону. Ты слышал об этом?
Многие почитатели пророка пускали об этом бесконечные слухи, достигавшие ушей всех и каждого в этом городе. Так что Поль кивнул.
– Он говорит, что город сгинет в стихийном бедствии. Кроме него не спасётся никто. Так что, Поль? Ты в это веришь?
– …Лучше ответь, веришь ли ты?
– Я? Я пришёл сюда просто для того, чтобы немного заработать. Но, может, Моисей говорит правду. «Лишь те, кто будет со мной, найдёт спасение». В общем, подрабатывая у него, я ничего не теряю.
Проще говоря, Грег присоединился к подозрительным сектантам.
Поль состоял в «Алой Луне», но её подозрительной найти не мог, поскольку их организация представляла собой союз деятелей искусства. А то, о чём говорил Грег, касалось религиозных убеждений. Такое обычно добром не кончалось.
Между тем, Поля очень беспокоил так называемый пророк Моисей Алба.
Враги графа Эшенберта уже начали действовать в Лондоне. Однако что именно они намеривались сделать, не было известно. Тем не менее, «превращение Лондона в руины» перекликалось с напророченными Моисеем разрушениями.
– Поль, помня о нашей дружбе, я могу представить тебя Моисею. Пока ему не хватает сил и средств. Хотя у Моисея есть корабль и лодки, ему требуются деньги. Для того чтобы бороться с этой болезнью. Горожане не могут купить билет на «Ноев ковчег», но это единственный способ спастись от бедствия. Так говорит Моисей.
Всё это было сказано с очаровательной улыбкой. Грег отчаянно пытался завлечь Поля в секту.
{1} На японском языке эти две фразы созвучны, что позволяет считать слова слуги оговоркой. (назад)
Неподалёку от Эдинбурга располагался маленький тихий городок. Около него проходила железная дорога, но, так как станции в самом городе не было, ничто не нарушало спокойствие этого места.
Здесь не было транспортных компаний, которые занимались бы срочными перевозками, а заводы находились далеко от городка.
Духи всё ещё жили здесь и играли с зерном, заставляя его расти не по дням, а по часам. Коровы и овцы, которых кормили этим зерном, росли сильными и здоровыми. Вблизи городка в полях прятались древние руины, круг камней. Этот город был домом для Лидии.
Её матушка тоже могла видеть фейри и была фейри-доктором. Эти удивительные существа постоянно сновали вокруг, так что Лидия не чувствовала себя одинокой. Но люди, не верившие в фейри, считали девушку сумасшедшей.
У неё не было друзей, даже в Лондоне, где отец из-за работы жил почти постоянно, но благодаря фейри Лидия никогда не падала духом.
Чтобы сделать приятное домашним фейри, девушка решила украсить обеденный стол. Она собрала в полях цветы и поставила их в красивую вазу. Рядышком расположилось печенье в красивой тарелочке и чашки. Настало время послеобеденного чая с молоком и травами.
Фейри, обрадовавшись печенью, сгрудились вокруг него.
«Как всегда», – улыбнулась фейри-доктор.
«Всегда? Так было всегда?»
Сомнения вдруг нахлынули на неё.
Лидия чувствовала, что забыла что-то важное, но что?
– …Где Нико?
С самого рождения фейри-кот, большой любитель чёрного чая, сопровождал её повсюду. Надо ли говорить, что чаепития он никогда не пропускал?
«Что же случилось?»
– Кошак остался в Лондоне, – заговорила водяная лошадка, сидящая напротив девушки.
Темноволосый молодой человек потянулся за печеньем. И с отвращением на лице сунул его в рот. Для келпи печенье, должно быть, было совсем невкусным. И если он считал его отвратительным, то такая гримаса была вполне объяснима.
Келпи по природе своей был свирепым фейри, питающимся людьми и животными. Однако этому келпи очень нравилась Лидия, и он часто заходил к ней.
И всегда хмурился, когда заставлял себя есть печенье и пить чай.
Таким образом, заядлый людоед принуждал себя есть немясные блюда. Вероятно, он делал это из-за девушки, пытаясь лучше понять её жизнь.
В человеческом облике водяные лошадки выглядели редкостными красавцами. И этот келпи не был исключением, даже со сморщенным лицом.
Но прекрасные келпи обладали сильной магией. И хотя Лидия знала, что он заманивал людей в воду и ел их, она чувствовала, что сидящий перед ней парень отличается от представителей своего вида.
– Нико в Лондоне? Вот как…
Лондон. Она ездила туда в прошлом году, примерно в это же время, чтобы отпраздновать Пасху с отцом.
– Ну, теперь кошаку достаётся необычная жратва.
– А, да, значит, Нико так и живёт в столице…
Получается, прошёл уже год с тех пор, как фейри-кота нет с ней?
Возможно…
Однообразные дни тянулись один за другим, сливаясь в месяцы.
– Какой он обжора.
Лидия пригубила чай, наслаждаясь его вкусом. Она чувствовала небывалое спокойствие.
Жизнь её была скучна, но она не знала ни тревог, ни боли.
Ей казалось, что она та счастливица, которая живёт полной жизнью.
Девушка звала себя фейри-доктором, но в новом веке технологий уже никто не интересовался фейри и не обращался за советом.
Более того, в городе Лидию считали чудачкой, так что любовь оставалась несбыточной мечтой.
– Лондон показался мне каким-то обычным. Наверное, потому что я была там несколько раз. Или просто нет места лучше, чем наша дорогая Шотландия.
– …Хм-м.
Услышав слова девушки, келпи закинул ногу на ногу и довольно улыбнулся. Причины этой улыбки были неизвестны.
– Эй, Келпи, может, мне поменять чай? Вчера я видела в магазине хороший набор. Сам он светло-зелёный, с разноцветными примесями. Должен быть очень вкусным.
– А! Не вижу разницы между чаями.
– Да, но…
Конечно, водяная лошадка не могла уловить различия во вкусе и аромате чая, но, получив другой ответ, чем ожидала, фейри-доктор немного удивилась.
Она только что разговаривала с ним, как с обычным человеком. Почему она заговорила о таких вещах с Келпи?
Она красиво прибрала волосы, надела красивую одежду. Зачем? Ведь фейри не обращают внимания на подобное.
«Эти золотисто-зелёные глаза прекрасны», – не фейри говорили ей это.
«Они похожи на карамель», – не они так описывали тусклые волосы цвета ржавчины.
Даже люди не могли сказать подобного…
«Кто же?» – Лидия была растеряна.
Перед мысленном взором начали проступать пепельно-лиловые глаза, то соблазняющие, то пронизывающие насквозь. Молодой мужчина с сияющей улыбкой…
Он всегда был безупречен и уверен в себе, чем привлекал толпы женщин. Светловолосый дворянин, излучающий благородство. Однако, следуя к своей цели, он не останавливался ни перед чем, мог стать безжалостным и холодным.
Ну, он просто был таким.
Проще говоря, галантный мерзавец.
Из-за него Лидия перенесла много боли. Он похитил её, чтобы найти сокровище. И ей пришлось испытать все опасности, связанные с его поисками.
Это было ужасно. Вспомнив пережитый кошмар, девушка затрясла головой, пытаясь выбросить похитителя из головы.
Да, это случилось. Но потом она всё-таки добралась до Лондона, провела с отцом Пасху и вернулась в Шотландию.
Вернулась к спокойной жизни.
После того, как меч Мерроу попал к нему в руки и он стал графом страны фейри, она ни разу его не встречала. Лидия была ему больше не нужна, и потому не было и шанса, что они увидят друг друга ещё хоть раз. И ей было всё равно.
Это всё, что фейри-доктор могла вспомнить об Эдгаре. Только то, что он втянул её в охоту за сокровищем и воспользовался её знаниями о фейри.
Лидия не понимала, что забыла о многом: как он нанял её во второй раз, как она была его личным фейри-доктором, как мало-помалу влюблялась в него, как он сделал ей предложение… Но всё равно то и дело думала о нём.
Однако, разве не странно, что эти мысли крутились в её голове.
«Что с этим кольцом?»
На безымянном пальце сверкало блеском неполной луны изящно вырезанный металлический обод, и девушка не могла его снять.
Прекрасный лунный камень цвета слоновой кости украшал его.
Такую прелесть могли сделать только на заказ. Кольцо определённо являлось символом чего-то..
Если у девушки на безымянном пальце сияет кольцо, значит, скоро её ожидает супружество.
Но в её случае это было невозможно.
Она не помнила, как оно оказалось у неё. Это было странно. Фейри-доктору стало не по себе.
– Лидия не помнит меня?
В поезде, направляющимся в Шотландию, в личном купе ехали трое. Нико, потягивая чай, рассказывал о том, что видел в доме Лидии.
По просьбе Эдгара Нико отправился в Шотландию, чтобы приглядывать за забранной Келпи девушкой.
Конечно, граф знал, что Нико, как и все фейри, ненавидит железные дороги. К несчастью, фейри-кот не мог ничего с этим поделать, ведь граф в это время находился на пути в Эдинбург, и поезд был самым быстрым транспортом.
С помощью чая и сладостей Эдгару удалось заманить Нико в вагон и, наконец, узнать о положении Лидии.
И вести оказались неутешительными. Он и представить не мог, что случится такое.
– Ну, не совсем. Келпи её заколдовал. Он подменил все воспоминания с прошлогодней Пасхи. А о тебе она помнит только ту дрянную историю с мечом Мерроу.
– Хм.. Не помню, чтобы всё было так уж плохо.
Однако, после того приключения у Лидии сложилось о нём не самое лучшее мнение.
– Как думаешь, если я ей всё расскажу, она поверит мне и вспомнит?
Раздосадованный Эдгар откинулся на спинку сидения.
Если бы девушка считала, что они незнакомы, соблазнить её было бы легче. Однако, если она помнит только то, как он обманул её и принудил к поискам меча, вернуть Лидию к мыслям о помолвке будет намного сложнее.
Нико оставил графа с его проблемами и приветливо обратился к его слуге.
– А, Рэйвен. Подлей мне молочка, пожалуйста.
Гурман от души наслаждался ароматным напитком. В такие моменты было непонятно, действительно ли он ненавидит поезда.
Нико казался обычным серым котом. Однако в лапе он ловко держал чашку. На шее кота был повязан галстук, и вообще он вёл себя как джентльмен. Поэтому Рэйвен рассматривал его как гостя.
Так что смуглый юноша без сомнений взял молочницу и разбавил чай. Эдгар подумал, что видит поистине поразительное зрелище.
Другим людям это действительно могло показаться странным, однако после становления графом фейри и долгого общения с фейри-доктором, подобное уже не удивляло.
Он надеялся, что в будущем будет по-прежнему каждый день наблюдать такие сцены.
– Одно только согласие Лидии на брак уже чудо. Вряд ли это чудо случится ещё раз.
– Лорд Эдгар, вы сами это допустили, – сказал Рэйвен, но быстро поправился: – А, нет, вы несомненно вернёте мисс Лидию[1].
– Ты специально это сказал, не так ли?
– Конечно, нет.
Неподвижный слуга ничуть не поменялся в лице. Однако он, вероятно, чувствовал себя тревожно.
Эмоции других смуглый юноша не улавливал, поэтому его остроумие вряд ли было намеренным. Однако на этот раз Рэйвен попал в точку.
Это была целиком и полностью его вина.
Подперев рукой щёку, граф уставился в окно невидящим взглядом.
Всё пошло наперекосяк, потому что он позволил Келпи забрать Лидию.
Ради её безопасности и защиты он заключил контракт с фейри. Он обещал, что приедет за ней в Шотландию.
Эдгар ожидал, что Келпи не захочет отдавать ему Лидию, но даже предположить не мог, что тот воспользуется магией.
Согласно отчёту Нико, Келпи выстроил вокруг города магическую стену, и теперь Лидия не может покинуть город, однако Эдгар, профессор и их друзья не смогут и шагу ступить туда.
Вдобавок Келпи стёр воспоминания фейри-доктора о том, что произошло в Лондоне.
Поэтому она, скорее всего, считает, что всю жизнь провела в мире и спокойствии родного городка.
Таким образом, Келпи добился постоянного её присутствия рядом с собой, так и не нарушив контракт.
Так что, даже если граф найдёт способ проскользнуть в город и встретится с любимой, не помнящая ничего о браке Лидия отреагирует не так, как должна.
– Чёртов конь!
Однако Эдгар обещал, что заберёт Лидию и женится на ней. И он собирался сдержать обещание.
– Эй, граф, для начала, что ты собираешься делать с Лидией? Она под защитой магии Келпи, так что даже организация Принца до неё не доберётся. Сейчас она под надёжной охраной.
Эдгар не понимал, что хочет от него Нико.
Принц и его организация собирались отнять у бывшего пленника всё, что он имел. Их борьба вновь набрала обороты. Они намеривались забрать у Эдгара всё, что было ему дорого, в том числе и его близких, и потому Лидии грозила большая опасность.
Именно из-за этого Келпи забеспокоился и забрал девушку.
Тогда она сказала, что не хочет идти с назойливым фейри. Однако выбора у графа не было.
Но Эдгар, как и раньше, был полон решимости защищать её. И не хотел больше полагаться на Келпи.
Он надеялся, что теперь любимая примет его предложение. Но, чтобы встретиться, они должны преодолеть множество препятствий.
Думая об этом, граф прикоснулся к карману пиджака. Там лежал сложенный лист бумаги.
Тот самый, который дал ему профессор. Он убедился, что документ при нём, помня о написанном в нём.
Огненные флюориты, найти которые можно только в деревне Волкейв, Йоркшир, Англия. Эти флюориты имеют жёлто-красные пятна, похожие на языки пламени.
«Окраска флюоритов зависит от географического расположение приисков», – так сказал профессор Карлтон.
Однако с давних пор люди считали, что фреи, особые флюориты, появляются в огненном дыхании Вирма.
Эдгар знал, что эта легенда была правдива. На самом деле фреи действительно порождал Вирм.
Для того чтобы заполучить новую фрею, Принц пробудил погружённого в сон Вирма.
Фрея, легендарный камень бессмертия, была источником жизни Вирма. Однако тот, кто не был искушён в магии фейри, не смог бы воспользоваться таким опасным волшебством.
Чтобы понять, как Принц намерен использовать камень, Лидия попросила своего отца, профессора минералогии узнать обо всех легендах, которые с ним связаны.
Во всех легендах говорилось о чёрной магии.
Профессор Карлтон обнаружил упоминания о нём в средневековой литературе.
И если такая магия действительно существовала, отец Лидии тревожился не без причины.
В текстах было сказано, что мощная магия фрей может перемещать души живых существ. И в её силах было поместить душу в новое тело.
Такое значение крылось за названием «камень бессмертия». С его помощью можно было изношенной одеждой скинуть старое тело и переместить сознание в новое.
Однако прежде необходимо извлечь родную душу нового сосуда.
Книга давала различные указания, но все они сводились к одному: не причиняя вреда телу, ввергнуть душу в пучину отчаяния, абсолютно лишая её желания жить и стирая её существование.
Лучше всего, если в новом теле будет течь та же кровь, что и у старого. Для успеха слияния стоит сделать новое тело максимально приближённым к его будущему владельцу: привить ему необходимые привычки, дать знания, подкорректировать поведение и т.д. Чем больше новое тело будет походить на старое, тем выше вероятность успеха.
Всё то, через что Эдгар прошёл в организации, готовило его к принятию в себя Принца.
Граф не знал, сколько лет Принцу, но он явно не дотягивал до ста. Возможно, в прошлом, он уже раз или два пользовался этим методом.
В таком случае, драконью магию фреи, должно быть, направлял его приближённый Улисс.
Улисс являлся незаконным потомком графа Блу Найт. Хотя род графов прервался, а приспешник Принца не смог унаследовать титул, у него оставались способности к использованию магии фейри.
И теперь, когда Принц постарел и утратил подвижность членов, ему, должно быть, не терпится получить новый сосуд.
Однако Эдгар, будущий носитель, сбежал.
Раньше Принц явно хотел просто схватить Эдгара. Но судя по недавним событиям, теперь он пытается его убить. Видимо, Принц нашёл другой «сосуд».
Как бы то ни было, граф должен помешать планам заклятого врага.
Ради защиты Лидии и тех, кто ему дорог.
– Нико, я собираюсь встретиться с Лидией. Хотя ты сказал, что не можешь вывести её оттуда, думается мне, ты просто боишься Келпи.
– Если он меня поймает, то откусит хвост.
Как фейри Нико мог пройти через магию Келпи, так что Эдгар попросил его разведать обстановку. Однако после того, как фейри-кот узнал, какую кару готовит для него водяная лошадка, ему хотелось только сбежать от него как можно дальше.
– Если ты пожертвуешь своим хвостом, снова сможешь быть с Лидией. Я куплю тебе чудный лисий хвост на замену.
– Не хочу! Мой хвостик самый лучший!
Лапы обхватили мягкий серый хвост, Нико очень боялся, что может его лишиться. В раскосых глазках стояли слезы.
– Просто шучу. В любом случае, мне нужно придумать, как прорваться через магию Келпи.
Испуганный кот недовольно посмотрел на Эдгара, поглаживая свою прелесть.
– После заката ты сможешь пробраться в город. Но из-за магической стены Лидия из него выйти не сможет. К тому же, этот способ сработает только раз.
Не самое лучшее положение. Однако сейчас у него не было другого выбора, ведь иначе он не сможет встретиться с любимой.
– Как?
– Тебе просто нужно получить приглашение от кого-нибудь из города.
Глава 2: Драгоценный фейри-доктор
Извилистая тропка вела прочь от города, в снежно-белое безумие яблоневых лепестков. Нежный весенний ветер развевал длинные волосы Лидии.
~ Лидия, ты куда?
~ Куда ты хочешь пойти?
Но голоса цветочных фейри нарушали царившую в саду тишину.
~ Ты собираешься купить мёду?
~ Мёд!
~ Ах, мёд!!!
Фейри вели бессмысленный разговор, подхихикивая и перешёптываясь.
Летая вокруг, они мягко хватали фейри-доктора за волосы и играли с ними.
~ Как рапс! Дождь, смешанный с мёдом!
Фейри очень нравились волосы девушки, и они не желали их отпускать. Эти малыши не злорадствовали, как люди. И фейри-доктор была этому рада. Всё равно она никогда не собирала волосы.
Лидия привыкла думать о маленьких соседях как о детях. Они повисли на её волосах ещё тогда, когда любительница фейри вышла за порог.
Наслаждаясь прогулкой по яблоневой аллее, она в скором времени попала на оживлённые улицы их городка. Деревянные вывески висели практически на каждом доме.
Местная сумасшедшая направилась прямиком в магазинчик на углу.
Совершая покупку, она ненароком заметила странную карету, остановившуюся на той стороне улицы.
Рядом стояли три девушки и радостно и непринуждённо говорили с человеком в карете.
Городок был совсем небольшим, и, естественно, Лидия знала этих сестёр.
Её внимание привлекло появление незнакомца в их глуши. Она постаралась рассмотреть собеседника девушек и увидела молодого мужчину в чёрной шляпе.
Высокий, в ладном костюме. Поверх – пальто из светлой ткани. В их городке определённо таких не было.
Девушки были необычайно возбуждены, им очень хотелось поближе сойтись с дворянином, приехавшим из большого мира.
– Не думаю, что нам стоит здесь задерживаться. Я должен посетить ещё несколько мест в вашем чудном городе. Но, возможно, вы сможете показать мне дорогу?
– Тогда, пожалуйста, остановитесь на ночь у нас. У нас есть замечательное вино из столицы.
Слыша восхищённые голоса, Лидия почувствовала лёгкую зависть.
Обычно так и происходило. Двое встречались, начинали испытывать друг к другу симпатию и, в конце концов, влюблялись.
Однако у неё не было причин желать подобного.
– Спасибо, мисс. Однако я хотел бы немного прогуляться по городу.
Почему-то, когда уже уходившая Лидия услышала эти слова, она вдруг остановилась. Сердце начало бешено биться.
Чувствуя себя полной дурой, она решила, что надо срочно возвращаться домой.
– Я очень благодарен вам за вашу доброту. Когда экипаж попал в канаву, возникли трудности. Однако мне повезло встретить таких очаровательных леди. Я и вправду счастливчик.
Сёстры громко, жеманно рассмеялись.
– Этот город ещё прекраснее от того, что красавиц нельзя не заметить. Здесь растут чудные полевые цветы, сияющие среди трав. От этого моё сердце трепещет.
Разговор вдруг ушёл совсем в другом направлении.
«Почему эти расшаркивания кажутся такими знакомыми?»
Лидия осторожно обернулась.
Словно почувствовав её взгляд, мужчина в цилиндре тоже повернул голову. Пепельно-лиловые глаза сразу же остановились на фейри-докторе.
– …Лидия?
Дворянин явно удивился, но на его лице сейчас же засияла улыбка.
– О, это действительно ты, Лидия. Не ожидал, что смогу найти тебя так быстро. Я безумно рад, моя фейри!
Эта улыбка была другой, не надменной и высокомерной – а именно такие доставались сёстрам – но искренней. Не обращая внимания на смятение девушки, Эдгар смело пошёл к ней.
– Ты простишь меня за то, что заставил тебя так долго ждать? Как и обещал, я приехал за тобой.
– Что ты такое говоришь?.. Не неси чепуху, лучше скажи… что ты тут забыл?!
– Я собирался поехать к тебе домой. Мне и в голову не приходило, что, только попав в город, я сразу же встречусь с тобой. Мы и вправду предназначены друг другу.
Эдгар нежно поцеловал любимой ручку. Но за ними следили, не отрываясь, три пары глаз.
– Эм… Лорд граф, она ваша подруга? – робко спросила одна из сестёр.
– Да, она – самый дорогой для меня…
– Эй, стой!
Лидия не поняла, что он опять собирался ляпнуть, но всё равно перебила его и постаралась вернуть себе руку.
Тогда граф с невозмутимым спокойствием подхватил бумажный пакет, который держала его любимая.
– Я понесу. Так что, пригласишь меня к себе домой?
«Если я это сделаю, случится что-нибудь нехорошее. Определённо».
– Эм, папы нет дома. Я не могу мужчину…
– Лидия, ты забыла, что я твой жених? Я имею право оставаться с тобой наедине, не так ли?
– А? Жених?! – от удивления вскрикнули зрительницы и резво понеслись к виновнице переполоха. – Это правда, Лидия?
– Это…
– О, неужели эти леди твои давние подруги?
В маленьком городке все семьи друг друга знали, но это не значит, что они были друзьями.
Фейри-доктору почему-то казалось, что улыбки девушек какие-то натянутые.
– Да, мы дружим с детства… так что вы нас очень удивили.
«С детства?» – услышав подобное, Лидия растерялась. Поэтому разговор продолжил Эдгар:
– Что же, тем лучше. Раз вы её подруги, то обязаны прийти на праздник по случаю помолвки.
Сёстры пришли в ещё больший восторг.
Кажется, они решили воспользоваться помолвкой Лидии, чтобы познакомиться с другими аристократами.
– Лидия, у тебя такой замечательный жених. Почему ты ничего не рассказывала?
– Он дворянин. Это так удивительно.
– Значит, скоро мы сможем вас поздравить.
Лидия уже совсем не знала, что делать.
– Это замечательно, что у тебя такие прекрасные подруги, Лидия. Однако, леди, мы должны вас покинуть. Прошу прощения.
– Ну, всего хорошего, граф.
Эдгар улыбнулся воодушевлённым барышням, а затем, потянув Лидию за руку, прогулочным шагом пошёл по улице.
– Эй, что за чушь ты там нёс?! О какой помолвке вообще речь?
Только когда они дошли до конца улочки с магазинами и свернули к берегу, бывший работодатель, наконец, соизволил открыть рот.
– Что-то не так? Теперь эти девушки захотели стать твоими подругами. И если раньше они задирали тебя, то теперь у тебя есть хорошая возможность отомстить.
«Отомстить? Как можешь ты предлагать такую гадость, когда только что любезничал с ними?»
– Нет, меня не задирали.
– О, если так, то теперь ты можешь наладить с ними хорошие отношения. Что тоже весьма неплохо. Должно быть, они видели в тебе лишь сумасбродку и потому избегали. Думаю, вы сможете стать хорошими знакомыми, раз появилась возможность.
«Может быть».
– Тем не менее, вернёмся к помолвке. Это правда или нет?
– Поверь мне, им до этого абсолютно нет дела.
С их первой встречи наипервейшей проблемой Лидии оставались периодические «случайные» упоминания о помолвке.
– Если я не ошибаюсь, к твоему дому ведёт эта дорога?
– Эдгар…
– Если тебе хочется ещё немного прогуляться, я не против, но...
– …Налево, – выдохнула сдавшаяся страдалица.
Ей стало очень интересно, по какой же причине Эдгар приехал в Шотландию.
Разве он не должен быть в Лондоне, с головой завален обязанностями графа?
Так зачем он приехал сюда, да ещё и разыскал её?
«Он ещё помнит обо мне», – при этой мысли сердечко ёкнуло. Но Лидия не понимала почему.
Потому она, стараясь не встречаться с ним взглядом, спросила:
– Так что случилось?
– Если ты спрашиваешь, могу ли я считать, что ты волновалась за меня?
– Я волновалась за тебя?..
– Я всего лишь подумал, что было бы замечательно посмотреть город, где ты выросла.
– Женщины столицы тебе уже надоели? Решил поискать цветочки в провинции? – съязвила Лидия.
Граф скривил губы.
– Я всего лишь сказал, что этот город – родина прекраснейших. Я имел в виду тебя. Похожая на ромашку любимица фейри.
Фейри-доктор всё равно надулась.
«На самом деле всё не так.
Меня соблазнить он не пытается. Ну что за дурачество».
Лидия покачала головой. У этого человека было слишком много свободного времени, раз его хватало, чтобы её дразнить.
– Оставим эту тему. Лидия, где ты была? У тебя в волосах яблоневый цвет.
– Ой, сейчас уберу.
Девушка остановилась и поспешно потянулась к волосам. Однако Эдгар, душевно улыбаясь, остановил её руки на полпути.
– Они – очень необычное и естественное украшение. И очень тебе подходят, так что оставь.
Лидия оглянулась.
Сейчас они шли по тропинке в полях. Цветущий яблоневый сад исчез.
Лидия часто заходила в гости к фейри, даже не замечая этого.
Для неё это было обычным делом. Но другим людям становилось не по себе, когда они видели девушку с цветами в волосах, которые не росли в округе.
Эдгар усмехнулся и подхватил пальцами один из лепестков.
– Фейри наозорничали… Очень странно выглядит?
– Фейри прекрасно понимают, как сделать тебя ещё красивее.
Эдгар, сняв цветок с плеча любимой, аккуратно вплёл его в волосы над ушком. Недоумевающая девушка тайком глянула на него.
Кажется, он не видел в этом ничего странного.
Хотя Лидия знала, что его слова лишь обычные комплименты, с графом ей было легко.
Конечно, он использовал маленький народец, чтобы сойтись с необходимым ему фейри-доктором, но в то же время понимал, как ведутся дела с фейри. И спокойно воспринимал близость Лидии с ними.
– Ты… такой непредсказуемый. Я думала, ты наслаждаешься титулом графа Блу Найт и возвращением в светское общество и уже давно забыл обо мне.
Она так сказала, но в то же время девушке совсем не хотелось получить тому подтверждение.
Поняв это, фейри-доктор стыдливо опустила глаза. Граф ничего не говорил, и потому она ещё больше переживала из-за нескромного замечания.
– Должно быть, забывчивым легко живётся, – продолжила она свою мысль, но тут же пожалела о вырвавшихся словах.
– Лидия, ты забыла всё, что между нами было. Но я не забыл.
«Что это значит?»
Девушка подняла голову и встретилась с собеседником взглядом.
– Ты обещала стать моей женой. Неужели ты и вправду не помнишь?
– Женой?.. Кто, я?
– Постарайся вспомнить. Наша любовь зародилась не так давно. Я нанял тебя как личного фейри-доктора семьи Эшенберт. Ты осталась в Лондоне и стала жить с отцом. И каждый день разбиралась с проблемами, которые возникали у людей с фейри на моих землях.
– Погоди…
– Так было, Лидия. И мы, не обращая внимания на условности и прошлые проблемы, заключили помолвку.
– …Врёшь. Я всегда жила тут.
Сейчас она боялась смотреть в мужские глаза, так что поступила как обычно: постаралась сбежать. Но граф, схватив невесту за руку, не дал ей этого сделать.
– Тебя заколдовали. Я не вру. Вот доказательство!
Эдгар поднял руку, на которой светилось лунное кольцо.
– Это знак нашей помолвки. Оно принадлежало жене первого графа Эшенберта, леди Гвендолине. И оно украшает твою ручку. Разве это не очевидно?
«Почему я не могу вспомнить ничего о кольце?»
Сердцем Лидии овладели сомнения.
«Однако слова Эдгара…»
И вдруг от реки послышался рёв:
– График, какого чёрта?
– Я пришёл за Лидией. Согласно договору ты должен немедля вернуть её мне.
Келпи превратился в человека и подошёл к паре.
– Пусть ты умудрился пробраться сюда, всё равно зря. Ты не можешь справиться с моей магией. И если тебе не удастся забрать её, полагаясь лишь на себя, наш контракт будет разорван.
Из ниоткуда налетел сильный ветер. Лидии пришлось закрыть глаза. Когда она снова открыла их, рядом не было ни Эдгара, ни Келпи.
Помолвка с Эдгаром?
Просто невозможно.
Но Келпи, кажется, знал графа и встречался с ним не в первый раз. Когда и где эти двое могли познакомиться?
Иногда в голову забредала мысль, что их знакомство всего лишь случайность, а помолвка – вымысел от начала и до конца.
Разве граф не должен выбрать себе в жены юную аристократку?
К тому же, он всегда умел врать.
– Возможно, его слова о браке часть очередной схемы?
Но какой смысл ему было обманывать Лидию? Сколько бы она ни раздумывала, так и не могла найти приличное объяснение.
И тут зазвонил дверной колокольчик.
До этого сидевшая у камина с книгой фейри-доктор мгновенно оказалась на ногах.
– Кто бы это мог быть? Уже поздно.
С наступлением темноты она опустила занавески. В такое время гости обычно не заходили.
«Это Эдгар?..»
Лидия осторожно подошла к окну и выглянула.
– Лидочка? Это я, Лота.
«Лота?»
Фейри-доктор открыла дверь: перед ней стояла девушка с кофейными волосами, забранными в хвост.
– Лидочка, ты как? Я заглянула к тебе в Лондоне, но твой папашка сказал, что ты вдруг сорвалась сюда!
«Должно быть, Лота и её дедушка уже вернулись из Нидерландов», – пришло ей в голову.
Тёмная магия Келпи не давала людям, окружавшим Лидию, войти в город. Однако на Лоту она, как видно, не действовала, возможно, потому что пиратка была в это время за морем.
Лидия посмотрела на подругу.
– Ты вернулась, Лота. Теперь будешь жить в Лондоне?
Карие глаза блеснули озорством.
– Ох, я так рада, что ты приехала. Входи, скорее. Ночи ещё холодные, верно?
Лидия схватила нежданную гостью за руку и втянула в дом.
Лота действительно приходилась внучкой великого князя Кремонского, однако аристократизмом от неё даже не пахло. Как только выдалась возможность, любительница свободного стиля избавилась от платья, перчаток и шляпы. И сейчас выглядела не как княжна, а как дочь обедневшего рабочего.
– Ой, Лота, ты, наверное, ещё не ужинала?
– Я перехватила кой-чего в кабаке у станции. Лидия, какого дьявола, разрази тебя гром, ты вдруг сорвалась из Лондона и залегла в этой глуши? Тот поганец, бес ему в ребро, совсем тебя доконал?
– Какой поганец?
– Да этот… который тебя нанял.
Лидия покачала головой и озадаченно посмотрела на подругу.
– Ну Эдгар, ещё графом Эшенбертом себя называет, чтоб его… Он, вроде, даже замуж тебя зазывал. Ты мне это в письме писала.
«Замуж?» – взгляд фейри-доктора скользнул к кольцу.
Итак, сегодня днём она видела Эдгара. И он тоже говорил что-то про помолвку. Что же происходит?
– Да, а ты от него удирала, как ошпаренная. Этот ведь что-то гадкое задумывал, да? Язык ему давно медом обмазали, но что с того? Ему что, теперь все должны в ножки кланяться? Бесит!
– Лота, моё письмо…
– О, поплавушка явилась, – Лидию прервал запрыгнувший в окно Келпи.
– А ты, значит, Келпи? Лидочкин прилипала, хм.
– Это нехорошо.
– И ты хотел взять её на абордаж, когда наша глупышка забыла задраить люки…
– Погоди, Лота…
Фейри-доктор мигом вспыхнула, на что Лота довольно цыкнула.
– Ха, сама невинность. Никаких подвижек.
– Подвижек?
– Клянусь якорем, это замечательно. Здорово, что ты остаёшься такой.
По какой-то причине Лота крепко схватила Лидию, словно она была маленькой девочкой.
– Эх чёрт, надо ж было забыть, – недовольно пробормотал Келпи.
– О чём вы говорите?
– Да ни о чём.
– Точно, Лида, а где мистер кот?
– Нико остался в Лондоне. Его очаровала тамошняя еда.
– О-о, тогда… Я специально притащила это из Нидерландов. Для тебя!
С донельзя довольной миной пиратка открыла чемодан и вытащила на свет Божий бутылку вина.
– Ну, напьёмся в хлам, Лидонька!
– А мне? – присоединился к её буйству Келпи.
В конце концов, в этом бедламе мысли об Эдгаре вылетели из головы заколдованной и растаяли в ночном небе.
Лидии пришлось выпивать стакан за стаканом – против Лоты нет приёма – пока она не опьянела. Вместе с опьянением пришёл и сон.
Среди мёртвой тиши ночи, царившей в её сне, девушка вдруг услышала отчаянный крик:
– Выходи за меня…
Слова оставили тонкий налёт на сердце. Стоило Лидии открыть глаза – и фигуры кричавшего как ни бывало.
Она не помнила, что именно происходило во сне, но по щекам катились слёзы.
Лунный камень сиял холодным светом, возрождая сомнения и раздумья.
Что-то вызывало подозрения.
Лота сказала, что она работала на Эдгара в Лондоне. Более того, упоминала о возможном браке.
«Стоп, для начала, где я познакомилась с Лотой?»
Сосредоточившись, фейри-доктор начала восстанавливать в памяти прошедшие события.
«Лота была пираткой, искала пропавшую подругу в Англии. Эту девушку отдали Вирму…
Инцидент произошёл на землях Эдгара.
Лота и Эдгар знали друг друга, встречались в Америке».
Чем больше она думала, тем больше важных деталей не могла вспомнить.
«Что я делала на землях Эдгара? Откуда я знаю, что Эдгар и Лота давно знакомы?
Разве я имела дело с Эдгаром с тех пор, как нашла ему меч?»
Ещё большую странность представляло отсутствие Нико. И наоборот, Келпи слишком часто ошивался рядом.
Девушке стало тревожно. Она аккуратно вылезла из постели. Накинув пальто, Лидия вышла за дверь и направилась к воротам.
Что именно она собралась делать, если вышла на улицу так поздно?
Фейри-доктор и сама толком не знала, но Эдгар всё ещё был в городе.
Ночью поезда не отправлялись из Эдинбурга, первый рейс отходил ранним утром, так что граф должен был заночевать в гостинице.
Лидия прошмыгнула через сад и толкнула низенькую створку.
Она собиралась выйти, но вдруг снова обнаружила себя на том же месте. За воротами вся дорога сияла лунным светом.
Стряхнув оцепенение, девушка снова открыла воротину и медленно шагнула вперёд.
Но в итоге снова оказалась на своём участке.
Только магии было под силу играть такие шутки с человеческим разумом.
Лидия, наконец, осознала. Причиной путающихся и потерянных воспоминаний было тёмное колдовство.
Однако на такое были способны только очень сильные и могущественные фейри. И под это описание попадал только один её знакомый – Келпи.
– …Почему?
Келпи относился к фейри Неблагого двора, однако раньше он никогда не делал Лидии ничего плохого. Не пытался заколдовать её.
Тем не менее, разрушить заклятье келпи было очень сложно. Фейри-доктор знала это, но всё равно упорно пыталась выйти наружу.
Отчаявшись выйти через ворота, упрямица притащила садовую лестницу, собираясь перелезть через забор.
В конце концов, совершенно вымотавшись, девушка села прямо на принесённый инструмент.
– Чем страдаем, Лида? – внезапно послышался со стороны дома голос Лоты.
Фейри-доктор обернулась.
В пижаме, прикрытой пальто, Лидия намеривалась прогуляться по небольшому саду.
Прибавить к этому растрёпанные волосы и странное поведение, и – вуаля! – получается очень занимательная картина. Ночная гуляльщица вспыхнула.
– Прости. Я, наверное, сильно шумела, раз ты проснулась, да? Поэтому…
– А, не. Я подумала, что одна сухопутная крыса пытается к нам прошмыгнуть. Вот и решила… Кстати, а с тобой-то что?
– Я не могу выйти. Кажется, попала под влияние магии.
«Магии?» – Лота ожидала что угодно, но не это. Тем не менее, она задала рациональный вопрос:
– И куда это мы собрались посреди ночи?
– …Я хотела встретиться с ним.
Она не сказала, с кем именно, но догадаться было нетрудно.
– Я видела его днём. Сейчас он должен быть ещё в городе. Я хотела встретиться с ним, чтобы убедиться… что мы действительно помолвлены…
Лота нежно подняла подругу с лестницы. В сопровождении её Лидия вернулась в дом, где её усадили перед камином в гостиной и она, наконец, немного успокоилась.
Лота подбросила дров в огонь, и в комнате сразу стало светлее. Усевшись рядом, пиратка заговорила:
– Здесь был Эдгар, да?
Лидия кивнула.
– Но я, похоже, забыла очень многое.
– Но меня ты помнишь.
– Лота, ты сама сказала, что в Лондоне я работала на Эдгара. И что он сделал мне предложение.
– Ты забыла всё это?
Ещё один кивок.
– Сейчас мне кажется, что я забыла практически всё, что касалось Эдгара. Я помню, как познакомилась с ним, и свою жизнь в этом городе. Но сегодня Эдгар сказал, что приехал сюда ради встречи со мной. И что мы обручены…
– Да, но этот кракен-недоросток никогда не был тебе нормальным женихом.
«Это действительно так? Тогда его слова – просто очередной трюк?»
– Правда, тогда ты всеми силами от него отбивалась. А тут вдруг захотела увидеться. Не похоже это на тебя, дорогуша, – с улыбкой проговорила Лота. – И раз уж такое пришло тебе в голову, в помолвке нет ничего невозможного. По крайней мере, краешек твоего сердечка он отхватил.
«Отхватил? Преступник и лгун? Эдгар?»
– Эдгар тоже изменился. Ты писала, что он, хоть и бегает бешеным псом с помолвкой, но уже не такой вертопрах и даже вроде как искренен.
«Но когда я видела Эдгара утром, он флиртовал с девушками, совсем как раньше».
Лидия не могла считать его идеальным. Её мечтой был добрый, серьёзный и немного неуклюжий юноша.
– …Вот что, Лота. Я действительно хочу его увидеть. Но лишь для одного: чтобы знать правду.
– Тогда этим утром, что ты почувствовала, когда вдруг увидела его? Он упорно тащит тебя под венец, так что это должно быть, ну, раздражение, неприязнь, злость, в конце концов. Было такое или ты была счастлива снова его видеть?
Исходя из оставшихся воспоминаний, Лидия считала, что не любит Эдгара. Однако увидев его и узнав, что он не забыл её, она обрадовалась.
Хотя граф постоянно смущал её и настаивал на свадьбе, фейри-доктор никогда не злилась на него по-настоящему.
Лидия просто не могла даже смутно припомнить подобное.
Она не знала, правда ли, что он по-настоящему полюбил её и сделал ей предложение руки и сердца.
– Я хочу разобраться, но не знаю, как это сделать… Возможно, Эдгар просто шутливо скажет: «Я люблю тебя», – чтобы меня подразнить… Тем более, что на девушек он всегда производит сильное впечатление, да и сам увлекается.
С другой стороны, соблазнителю от Бога очень непросто изменить свою манеру поведения. Другой мужчина с подобными задатками, скорее всего, тоже непринуждённо болтал бы с девушками у неё на глазах.
«Если он просто дразнит меня, я с чистой совестью о нём забуду».
Лидия снова начала волноваться. По какой-то причине сидящая рядом Лота казалась довольной. Она протянула руку и погладила подругу по голове.
– Это неважно, Лидочка. Если твой «женишок» посмеет такое учудить, уж поверь, я ему с рук не спущу!
Пиратка резво встала.
– Пришвартуйся тут. Я его сейчас притащу!
Эдгар провёл бессонную ночь в одной из соседних деревушек. Утром, одевшись, он распечатал пришедшее письмо, которое лежало на столе у окна.
Стоящий перед ним завтрак уже давно остыл.
– Лорд Эдгар, я должен подогреть еду?
Рэйвен, заметив, что его господин так глубоко погрузился в свои мысли, что не обращает внимания ни на что вокруг, забеспокоился.
– Всё в порядке, извини. Я постараюсь покончить с этим как можно скорее.
– Не желаете чёрного чаю?
– На твоё усмотрение.
Вчера Келпи выкинул графа из города. Он не раз и не два пытался снова попасть туда, но так ничего и не добился.
У въезда в город была развилка. Однако, заходя с правой стороны, он неизменно возвращался слева, и наоборот. В итоге, он просто ходил по кругу. И даже если направлялся вниз по дороге, всё равно оказывался в знакомом месте.
Нико предупреждал, что если их обнаружат, то снова попасть внутрь будет практически невозможно. Эдгару, скрепя сердце, пришлось сдаться и остановиться неподалёку от города. Он продолжал думать над тем, как вернуть Лидию.
В это время в Лондоне «Алая Луна» наблюдала за действиями Принца. Письма от них приходили без перебоев.
В одном из них докладывалось, что его друг, художник Поль, пропал.
Поль служил посредником между графом и «Алой Луной», и опасные задания ему обычно не поручали. Добрый и бесхитростный, он совсем не годился на роль шпиона.
Однако молодой художник часто появлялся в особняке Эдгара, и, возможно, прихвостни Принца заприметили его. В таком случае, на него могла открыться охота.
– Здесь сказано, что Поль отправился в восточные районы, навестить заболевшее дитя. И не вернулся.
Посмотрев на принёсшего чай Рэйвена, граф тихо продолжил бормотать.
Поля пару раз просили показать детям, как надо рисовать. Если бы он услышал, что один из его учеников заболел, то сразу же отправился бы к нему.
– Узнав, что на востоке буйствует болезнь, он всё равно пошёл к ним? Дети в детском доме тоже должны были заразиться.
– Возможно.
– Художник подхватил заразу?
В разговор вмешался Нико. Он сидел перед огнём, быстро поглощал завтрак и обильно запивал его чаем.
– Что ещё говорят в письме?
Оставалось неясным, что это была за болезнь. Было известно лишь, что люди слегали с гриппом и им становилось всё хуже. Непрерывная лихорадка и, в конце концов, повреждение лёгких, которое приводило к смерти. Но, что было необычно, больные не теряли сознание.
– Я чувствую, что эта зараза может быть связана с Принцем.
Несколько дней назад Эдгар спешно отправился из Кембриджа в Лондон. И непонятная болезнь, о которой известила его «Алая Луна», была одной из причин.
На востоке Лондона в трущобах жили нищие рабочие и иммигранты. Узнав о начавшейся среди них эпидемии, все лондонцы впали в панику.
Восточные районы всегда были рассадником заразы. То и дело случались вспышки холеры или брюшного тифа.
Однако невозможность поставить диагноз наводила на некоторые размышления. В итоге лунарии решили, что эта болезнь может быть делом человеческих рук.
– Принц собирается обратить Лондон в руины?
Слова Ули, одной из приспешниц Принца, намертво засели в его голове.
Граф думал над тем, что же это значит.
Он приказал членам «Алой Луны» сообщать ему обо всем, что происходит в Лондоне. Поэтому они обратили внимание и на происшествия в восточных кварталах.
– Однако то, что болезнь не распространилась на западную часть города, странно.
Кажется, «Алая Луна» была того же мнения.
Обычно, когда в трущобах начиналась эпидемия, жители западных районов и Букингемского дворца уезжали из города. Однако такого не произошло.
Болезнь была подобна капле чернил на бумаге. Она медленно расползалась всё дальше, заполняя собой окрестности. Но, казалось, в этот раз её что-то сдерживало.
– Рэйвен, твой дух что-нибудь чувствует? Можешь что-нибудь сказать?
– Я не знаю, милорд… Но я чувствую, что он знает то, что неизвестно нам. Это пугает.
Согласно сведениям лунариев, несмотря на то, что эпидемия охватила только восток, страх и тревога населения продолжала расти.
Лондонцы ничего не знали о Принце и его организации. Но они смутно ощущали присутствие чего-то зловещего.
Исчезновение Поля связано с эпидемией и Принцем?
– Что собираешься делать, граф? Вернёшься в Лондон? – как будто равнодушно поинтересовался Нико.
В одной лапе кот держал чашку с чаем и довольно щурился, вдыхая его аромат.
Ему необходимо было возвращаться. Такой вывод напрашивался сам собой. Однако и здесь были проблемы, требовавшие его непосредственного участия.
– Я могу каким-то образом снова встретиться с Лидией?
– Теперь Келпи зорко следит за округой и на магию не скупится. Так что никак.
Эдгар беспомощно пожал плечами.
– Ну так что же?
– Я не особо разбираюсь в магии, но ясно, что Келпи опасный противник и так просто с ним не сладить, – пришлось признать графу.
– Да, но вы с Лидией не раз и не два разбирались с магией фейри, просто полагаясь на свою связь.
– Но сейчас Лидия ничего не помнит о нашей связи.
– И это очень обидно.
И вдруг раздался стук в дверь. Нанятая горничная помчалась открывать.
– Милорд, к вам посетительница. Пригласить её?
– Посетительница? Вдали от моей фейри я не хочу никого видеть.
– К твоему сожалению, я не Лидия.
Не дожидаясь приглашения, в комнату ввалилась вульгарная девица с кофейными волосами.
И Эдгар знал её. В Америке она была дочерью пирата, а в Лондоне – молодой княжной. Впрочем, это не меняло того факта, что они терпеть не могли друг друга.
И снова увидев не очень приятную особу, граф прошептал:
– Рэйвен, выведи её.
Уловив намерение хозяев, Лота быстро юркнула за диван.
– Ах ты гниль корабельная! Совсем оборзел, так ко мне относиться?! Лидия меня, значит, попросила, я все гостиницы обошла, чтобы найти тварину, а он!..
Услышав заветное имя, Эдгар тут же оказался рядом с гостьей.
– Ты видела Лидию? Как ты попала в город?
– И что, мне вот так, за диваном, всё и рассказывать?! – непрозрачно намекнула девушка на неудобное положение.
С другой стороны, изводить и провоцировать других Эдгар умел как никто другой.
– Ох, прошу простить мою грубость. Пожалуйста, присаживайтесь, княжна Шарлотта.
Граф улыбнулся нарочито искусственной улыбкой и нежно взял посетительницу за руку. По телу лоты побежали мурашки.
– Рэйвен, принеси чаю.
Ещё до того, как слуга успел выйти, Эдгар взглядом показал на Нико, по-прежнему наслаждавшегося завтраком.
– Мистер Нико, простите.
Рэйвен не мог позволить себе ослушаться приказа господина и потому забрал у фейри чашку.
– Эй, граф! Ты чего!
Лота рассерженно наблюдала за происходящим.
– Ты собрался предлагать мне кошачьи объедки?!
– Я не кот!
Фейри-кот, уперев руки в боки, встал на столе на задние лапы и недовольно уставился на виновницу потери. От такого зрелища у пиратки пропало желание возражать и она, отодвинув от себя чашку Нико, вздохнула.
– Итак, мы можем вернуться к разговору о Лидии? – хладнокровно спросил граф.
– У-ух, если бы не Лидия, чёрта с два бы я подняла зад.
– Лидия попросила тебя найти меня?
Между бровей допрашивающего залегла морщинка. От этого Лоте захотелось как можно скорее выполнить поручение. Вздохнув ещё раз, она проговорила:
– …Кажется, Лидия знает обо мне и всём, что мы с ней пережили. Чёрт разберёт почему, но магия Келпи не подействовала на меня. Может, потому что я шарахалась в Нидерландах. Я поняла, что она много чего забыла, но Лидонька и сама это заметила.
– Лидия поверила моим словам?
– Ты про помолвку? Это правда?
– Конечно!
Пиратка недоверчиво посмотрела на собеседника, после чего перевела взгляд на Рэйвена.
– Это правда.
Тут же ответил тот, что только усилило подозрения девушки.
– Я его ни о чём не спрашивала. Эдгар, ты приказал?
– Так что сказала Лидия?
Не отвечая на заданный вопрос, беспокойный жених сам требовал ответа.
– Она сомневается и хочет с тобой встретиться. Чтобы убедиться.
«Если бы это было возможно, я бы и сам хотел помчаться к ней».
– Лидия не может выйти из города, верно? Мне удалось проникнуть туда однажды, но во второй раз будет намного сложнее.
– Ну-у, сегодня ночью Лидия даже не смогла выйти из дому.
– Чтобы избавиться от Келпи, Лидии нужно вспомнить обо мне. А чтобы она вспомнила, я должен ещё раз с ней встретиться… Но это невозможно.
– Вот и спалился. Так и знала, что титул графа Блу Найт ты просто спёр.
От этих слов Эдгару стало уныло.
– Несть, наш граф Блу Найт поборет нечестивого келпи! – вдруг послышалось из ниоткуда.
Единственными, кто называл Эдгара полным титулом, были фейри.
Граф осмотрелся, но никого не увидел. Однако этот голос был ему знаком.
– Коблинай? Где ты?
– Тута.
– Говоришь… Эй, не трожь хвост! – дико закричал Нико, когда кто-то замахал его хвостом, как флагом.
– Граф мой, я чую, мощь луны милой леди увеличилась. Малыш Боу кличет меня.
– Малыш Боу?
– Таки звать лунного каменья дух. Малыш Боу донёс мне, якобы дельце не прах и якобы мне должно сию секунду явиться к графу пред очи. И так я тотчас кинулся к вам, – объяснял маленький рудокоп.
По словам Лидии, он был очень похож на шахтёра, носил остроконечный кривой колпак и имел красное лицо с нечесаной бородой.
Представители этого вида знали всё о камнях и минералах. А конкретно этот коблинай заботился о лунном камне графской семьи.
– Давайте послушаем.
Лота с удивлением смотрела на хвост Нико, слыша голос Коблиная.
– Имеется путь, каковым вы могёте видеть суженную вашу. Колдунство келпи бессильно в святой церкви. Абие шпиля церковного тень коснётся реки, вы совладаете с тёмной стеной.
Нико резко забрал у гоблина хвост и, спрятав его на коленях, увлечённо и яростно принялся приглаживать мех. Но теперь Эдгар понятия не имел, где Коблинай.
Лота и Рэйвен тоже не знали, но всё равно смотрели на кошачий хвост.
– Я смогу вывести Лидию?
– Люду не под силу странствовать так вот. Вас с милой леди разделит стекло. Дабы порушить стену, надобно снять проклятье с леди.
Но это лучше, чем не видеть её совсем. В любом случае, прежде чем вернуться в Лондон, он должен объясниться с Лидией.
– Ужо бегёт тень к реке.
Эдгар лишь кивнул и повернулся к Лоте.
– Ты должна предупредить Лидию.
Девушка встала, но, будто вспомнив что-то, осталась стоять на месте.
– Сначала я должна кое в чём убедиться.
– Слушай, помолвка настоящая.
– У Лидии есть причина, чтобы выходить за тебя?
– Я много говорю, Лота, но ещё ни разу не принуждал ни к чему ни одну женщину. Я могу только предположить, что Лидия ощутила всю искренность моей любви.
– Но ты как обычно прёшь напролом.
– Прямота не подразумевает принуждение.
– Опять играешь словами. Ну, всё равно. Просто знай: посмеешь ей чего-нибудь сделать после снятия заклятья – и я отправлю тебя на корм рыбам!
Они с Лидией даже не целовались по-настоящему, но Лоте не стоило это знать.
– Лидия хотела быть рядом со мной.
Даже если она решила остаться рядом с ним из-за своей сердобольности, для Эдгара это было неважно.
Когда солнце склонилось к самому горизонту, Лидия, убедившись, что Келпи поблизости нет, выскользнула через заднюю дверь.
Следуя наставлениям Лоты, она отправилась к церкви.
Осторожно проделав весь путь, она вступила в тень. Стелясь по траве, длинная тень бежала от здания церкви.
Пересекая реку, она упиралась в берег, где над рекой висел небольшой деревянный мост.
Тонкая тень церкви быстро тянулась по нему через реку.
На другом берегу виднелась человеческая фигура. «Это Эдгар?»
Сердце Лидии забилось быстрее, и она в нетерпении побежала вперёд, желая скорее увидеть его лицо. На молодом человеке не было шляпы, золотистые волосы трепал ветер, а на губах играла печальная улыбка. Такая же, как вчера.
Фейри-доктор пронеслась по мосту. Садящееся солнце окрасило алым её волосы и зарумянило щёки, что для неё было несвойственно. Девушка и сама не понимала, почему бросилась к нему и, даже запыхавшись, так и не замедлила шаг.
Раньше она не могла не то, что ступить на мост, даже приблизиться к реке. Но сейчас с лёгкостью покинула пределы города.
И всё лишь потому, что под ногами стелилась церковная тень.
Но всё равно была черта, за которую она не могла зайти. Так что Лидия остановилась и подняла голову. Перед ней стоял Эдгар с нежностью на лице.
– Я так рад, Лидия.
– Это, я…
Фейри-доктор не знала, что сказать. Раз, видя его перед собой, она никак не может собраться с мыслями, она действительно любит его? Почему она согласилась на помолвку? Девушке хотелось знать ответы, но спросить было страшно.
– Кажется, у тебя сложилось неправильное впечатление обо мне. Думаю, тут стоит поблагодарить Лоту. Но ты же понимаешь, что я никогда не играл с тобой, верно?
– Да, но…
– Хотя ты вряд ли сможешь вот так просто мне поверить. К сожалению, времени, чтобы объяснить всё толком, нет. Из-за неотложных дел мне придётся вернуться в Лондон.
– О…
– Но я снова приеду за тобой. Мы же обещали друг другу, помнишь? Когда мы встретимся в следующий раз, ты обязательно вспомнишь всё. Связь между людскими душами сильнее, чем магия фейри. И теперь, когда мы обручены, мы сможем преодолеть это. Если мы сможем встретиться снова, магия келпи развеется. Я верю в это.
«Если мы сможем… То есть этого может и не случиться, так, Эдгар?»
Думая о таящемся в этих словах смысле, Лидия забеспокоилась.
– Что случилось в Лондоне?
Стоящий перед ней мужчина сбежал из организации, возглавляемой неким Принцем. И враги не оставляли попыток избавиться от него.
– Это связано с Принцем? Эдгар, какая опасность грозит тебе на этот раз?
– Волнуешься за меня? Но, поверь, на этот раз со мной ничего не случится.
Ложь. Если тут действительно замешана организация Принца, то ни о каком милосердии не может быть и речи…
Словно бы настаивая на продолжении, она продолжала недовольно смотреть на графа.
– Ох, прости. Я не должен врать тебе. Ты же мой фейри-доктор, – сдался Эдгар. – В восточных районах бушует эпидемия. Возможно, её причиной послужила магия тёмных фейри, которую использует Принц.
– Принц – чародей?
– У него есть подручный по имени Улисс. Он обладает силой фейри-доктора и способен контролировать тёмных фейри.
У врага тоже есть фейри-доктор. Сильный фейри-доктор. Девушка начала осознавать, по какой причине могла пожелать остаться рядом с Эдгаром.
Правда, учитывая её неопытность, она могла стать для него и обузой.
Но всё же это лучше, чем ничего.
То есть Эдгар, возможно, собирался и дальше её использовать?
– Злые фейри, насылающие болезни, обычно живут в болотах. Но если кто-то выгнал их из обжитых мест, не принеся взамен жертву, они могут превратиться в ужасных монстров. И наслать чуму, призванную уничтожить и людей, и скот.
Когда Эдгару доверили меч Мерроу, она уже знала, что он не настоящий граф Блу Найт. Она знала и то, что он врал ей, чтобы использовать её способности наиболее эффективным образом. Но Лидия всё равно хотела сделать всё, чтобы помочь ему в новой роли графа царства фейри.
Сейчас было точно так же. И потому не было никакой разницы, говорит Эдгар правду или нет.
Одной из её особенностей была способность общаться с фейри, и она намеривалась использовать эту способность в полной мере.
Прокрутив это в голове, Лидия продолжила:
– И проблема не ограничивается только болезнетворными фейри. На самом деле нельзя сказать, что все виды злых фейри просто будут творить безобразия. Скорее, они представляют серьёзную угрозу для людей. Если собрать в одном месте много злых фейри, быть большой беде.
– В таком случае Принц должен был собрать на Востоке поистине колоссальное количество злых фейри. Большая часть Лондона прилегает к Темзе, там много болотистых мест. Если, как ты и сказала, там собралось множество тёмных фейри, одной эпидемией дело не ограничится.
– Да, но до сих пор Лондон оставался нетронутым. Несмотря на различные катастрофы, которые случались в прошлом, они никогда не влекли за собой непоправимые разрушения. Возможно, раньше город защищали какие-то силы, которые препятствовали нападению фейри.
– Вот как. Строения около Гастингса были необходимы для защиты от злых сил. Принц приказал Улиссу уничтожить их. Хотя в полной мере ему это не удалось, но сила заклятья ослабла.
«В этот раз я тоже должна быть рядом с Эдгаром?» Лидии было немного боязно.
После того, как Эдгар принял титул графа Блу Найт, он должен был несколько раз сталкиваться с организацией. Вряд ли это было впервые.
– Если барьер вокруг Лондона был разрушен, мы все в большой опасности.
Эдгар кивнул.
– Что представляет собой этой барьер?
Лидия чувствовала, что знает, но не могла вспомнить. В конце концов, она всё же не могла понять, что именно делает барьер.
– В любом случае, спасибо, Лидия. Это очень важная информация. Я обязательно помешаю планам Принца.
Словно бы успокаивая любимую, Эдгар улыбнулся ей. Фейри-доктор очень расстроилась из-за того, что не может вспомнить такую важную деталь. Но граф всё равно поблагодарил её. И всё же девушке до сих пор не верилось, что они помолвлены.
Нужно было сказать ещё так много, но времени оставалось мало.
Лидия, взглянув на тень колокольни, с тревогой посмотрела на Эдгара, не зная, что сказать.
Эдгар, явно не желая уходить, тоже посмотрел на Лидию. Казалось, он не решался что-то сказать.
– Я обязательно вернусь за тобой, – наконец прошептал он.
– Мы действительно помолвлены?
– Кажется, ты помнишь обо мне только плохое?
– Это…
Лидия растерялась. Но вдруг на её плечи ласково легла рука.
– Коблинай сказал, что мы не сможем прикоснуться друг к другу сквозь стекло. Но я могу ощущать тебя.
– И вправду…
Девушка была поражена, сердце начало выделывать в груди кульбиты, а все мысли разом вылетели из головы. Так что она в растерянности замерла.
– Лидия, если бы я сделал подобное раньше, ты бы непременно начала меня избегать. Но сейчас ты не отталкиваешь меня. Тебе не кажется, что это что-то значит?
«Это так? Не знаю». У Лидии просто не было сил, чтобы оттолкнуть его. И, хотя это было довольно удивительно, она чувствовала какое-то подобие счастья.
Внезапно он убрал руку и, наклонив голову, мягко поднял её подбородок. Его губы нежно прикоснулись к её.
Поцелуй был мягким и чувственным и казался чем-то естественным.
– Даже если у тебя нет воспоминаний, это чувство знакомо тебе, не так ли?
«Это должен быть мой первый поцелуй. Или нет?»
– Мы… уже делали это?
– Да, и не раз, – с улыбкой ответил Эдгар.
Но из-за потери воспоминаний Лидия стушевалась.
«Не раз?.. Такое было? Если бы я не нервничала так, это было бы очень приятно».
Мысль о пощёчине так и не пришла ей в голову. Лидия не чувствовала ненависти к Эдгару, наоборот, сейчас она полностью доверилась ему.
Но когда граф снова наклонился за поцелуем, девушка запаниковала. Но, тем не менее, ничего не предприняла.
Этот поцелуй был другим. И когда Эдгар вдруг углубил его, она повела себя самым обыкновенным образом: резко отступила.
– Мы.. мы и такое… – пролепетала красная, как маков цвет, фейри-доктор.
– Да.
– Эм… Прости, совсем не помню.
– …Понятно. Тогда я надеюсь, что отныне ты начнёшь вспоминать наше прошлое. До встречи с тобой я был уверен, что никогда не смогу избавиться от преследовавших меня теней.
Лидия не могла понять, какие эмоции сейчас отражаются у неё на лице, поэтому опустила глаза к полу. И заметила, что тень от церкви постепенно тускнеет.
Эдгар нежно погладил её волосы.
Он не сказал ни слова, только пристально смотрел на свою фейри, цепляясь за последние минуты.
И когда он потянулся, чтобы обнять её ещё раз, то руки его схватили лишь пустоту.
Лидия тоже мгновенно потеряла его из виду, оказавшись в одиночестве на мосту. С непонятной болью она прошептала:
– Эдгар…
Глава 3: Ковчег и таинство фейри
– Эй, Лидия.
Когда фейри-доктор вернулась от реки, её встретила улыбающаяся Лота.
– Я твой любимый чай заварила.
Любимице фейри было трудно представить, что когда-нибудь её примут люди, не относящиеся к её семье. Более того, у неё вдруг появились друзья и даже «жених». Когда же её жизнь начала меняться и как она могла забыть об этом?
Фейри, не прислушиваясь к разговору, продолжали шумно возиться в вазочке с печеньем.
Эдгар возвращается в Лондон. В сердце была пустота, а на щеках всё ещё играл лёгкий румянец. Но она была счастлива видеть дорогую подругу и сердечно обняла её.
– Я вернулась, Лота.
Пиратка, не задумываясь, ответила тем же.
– А, точно. Лидочка, твои подруги приходили.
Лота потянула фейри-доктора к беседке.
– А? Друзья?
– Забыла спросить, как их звать, но вроде это городские девчонки.
Вероятно, это те сёстры, с которыми Эдгар разговаривал по приезде в город.
Даже если они приходили за тем, чтобы получить возможность познакомиться с другими дворянами, для Лидии это было начало сближения с горожанками, поэтому она была взволнована.
Казалось, достаточно было одного присутствия Эдгара, чтобы её окружение начало меняться. Это было поистине потрясающе.
Но действительно ли это было из-за Эдгара?
Или виновата была сама Лидия, изменившаяся под его влиянием?
И Лота. Она тоже старая знакомая Эдгара. Но разве поэтому ей нравится фейри-доктор?
Но даже сейчас Лидии было трудно представить, что у неё были близкие отношения с мужчиной.
Хотя, с другой стороны, если они и вправду любили друг друга, то ничего удивительного в поцелуях и объятьях не было.
Девушка знала, что Эдгару необходимы способности фейри-доктора. Но правда ли Лидия изменилась после встречи с ним? Она действительно приняла его и захотела помочь всем, чем только могла?
– Я думала, пускай тут подождут, но они удрали. Под юбки наделали из-за кучки рухнувших листьев.
– Ой, должно быть, фейри пошалили.
Случившееся так позабавило её, что Лидия улыбнулась.
Хотя изменения и произошли, в городке девушку по-прежнему считали чудачкой и избегали.
Но это не приносило проблем.
Для Лидии дружба с фейри была важнее, чем всё остальное.
Поэтому фейри-доктор и считала раньше, что в будущем её будет окружать лишь маленький народец.
– Э-э, а может и не пошалили… Как сказать…
Лота пожала плечами, смотря на беседку.
На кресле устроилась кучка листьев. Нет, на самом деле, это была небольшая фигура, с ног и до головы закутанная в листву. В похожем на лапу отростке она держала чашку чая и, поднося к, предположительно, носу, наслаждалась ароматом.
А на столе рядом с печеньем сидела ещё одна кучка.
– Нико и Коблинай? Что вы тут делаете?
Листва на стуле заколебалась, словно боясь, что их раскроют.
– Это… можешь не называть меня так? Я маскируюсь!
– Но…
Лидия и Лота, присев у стола, посмотрели друг на друга и понимающе кивнули. Нико весь покрылся листьями, но его хвост так и оставался чистеньким.
А Коблинай, занятый печеньем, не удосужился спрятать красный нос и спутанную бороду.
– Итак… Почему вы маскируетесь?
– Ежели сударя заприметит Келпи, его пожрут. Он и меня сокрыться принудил.
Магия Келпи действовала только на людей. На Нико и Коблиная, как и на других фейри, она не оказывала влияния.
И потому водяная лошадка зорко следила, чтобы знакомые с графом фейри не пробрались в городок.
Но если Нико смог прийти, значит, наложенное на Лидию заклятье ослабло. Поняв это, девушка поспешно придвинулась к своему компаньону.
– Ну что? Ты можешь снять заклятье?
Лота тоже наклонилась, чтобы лучше слышать их разговор.
– О, тут такое дело… Воспоминания тебе вернуть не получится, но из города я тебя вывести смогу. Хочешь уехать прямо сейчас?
– Да, я хочу поехать в Лондон.
Ничто не раздражало больше, чем бездействие и беспомощное ожидание.
Более того, Эдгар сказал, что на стороне врага тоже есть фейри-доктор. И для Эдгара может быть затруднительно иметь с ним дело в одиночку.
– Мне сказали, что злые фейри собрались в восточных районах Лондона и собираются уничтожить там всё. Но если нам удастся как-то защитить столицу от зла, мы определённо сильно поможем Эдгару.
Закутавшийся в листья Нико покачал головой.
– Лидия, тебе это не понравится, но я всё равно скажу. Пока граф со всем не разберётся, тебе лучше тихо ждать тут.
– Токмо, добрый господин Нико, аки жена бывшего графа Блу Найт пособила мужу в таковых же действах, милая леди тажде могёт подсобить, – вмешался Коблинай.
– А, но вы же знаете, какая наша Лидия безрассудная.
– Малыш Боу глаголил, якобы луна будет исполно бдеть за милой леди.
– Хм, а он справится? Он не может снять заклятье, не может вернуть Лидии воспоминания, даже говорить не может ни с кем, кроме тебя. Как он собирается защищать её?
– У Боу свои методы имеются!
Коблинай защищал духа лунного камня, как мать – своё дитя.
– Эй! Эти ещё откуда взялись?! – громом грянул рык. Нико и Коблинай замерли.
– Келпи! Эм.. тут…
– А! Я листовик вон с того дерева…
Нико отчаянно старался изменить свой голос, но хвост выдавал его. Более того, именно за него схватился Келпи.
– Ты за кого меня держишь!
– А… А-А!.. Прекрати!
Коблинай поспешно соскочил со стола и проделал лаз в земле. Но когда тот уже почти скрылся в дыре, Келпи схватил его.
Обоих фейри разъярённый конь грубо тряхнул. Листья осыпались с них, снова являя на свет Нико и Коблиная.
– ТЫ! Я кому сказал, сунешься сюда – сожру?
– Пожалуйста, стой, Келпи!
Лидия подскочила к старому знакомому, уперев руки в боки.
– Я знаю, что ты обманул и заколдовал меня!
Келпи, скривившись, медленно разжал руки, отпуская лазутчиков.
– Если тебе так хочется, чтобы я объяснился, это было нужно для твоей защиты. Мы с графиком для этого, как-никак, контракт заключили.
Его отношение поменялось в мгновение ока.
– Контракт? С Эдгаром?
– Ему нужно было защитить тебя от врагов. Поэтому мы договорились, что до тех пор, пока он сам не придёт за тобой, никто и ничто не сможет тебя коснуться.
– Но Эдгар же уже приходил, не так ли?
– Ну, он как-то нашёл лазейку и пробрался сюда. Но это не имеет значения. Пока график не найдёт способ избавиться от моей магии, он не сможет снова встретиться с тобой.
Эдгару было неизвестно, как избавиться от магии Келпи. И фейри-доктор никак не могла понять, почему, осознавая это, он всё равно согласился на сделку с Келпи. Однако, несмотря на это, он сказал, что сделает всё, чтобы защитить Лидию.
– Но магическая стена вокруг города, которая мешает мне видеться с другими людьми, и стирание памяти - проявление тёмной магии. Прошу, сейчас же верни мне мои воспоминания.
– Это ни к чему.
Келпи сложил руки на груди, недовольно глядя на Лидию.
– Ты забыла, потому что…
– Что?
– Неважно. От этого идиота всё равно скоро ничего не останется.
То есть Эдгар скоро умрёт? Значит, Келпи известно, кто враг и в каком положении сейчас находится граф?
– Он так просто не умрёт.
– Улисс и Принц уже всё решили. Так что невелики у него шансы вернуться живым.
– Мы пообещали, что встретимся снова!
– Я заставлю тебя забыть и это. Когда появился этот идиот, ты стала корчить болезненные мины. Раньше такого никогда не было.
Келпи тоже волновался за неё. И раньше он никогда не о чём не сожалел. Но именно сожаление отражалось сейчас на его лице. Когда Лидия заметила это, сердце кольнуло болью.
– Я не хочу… забывать.
И Келпи, и Лидия стали жить иначе. И причиной послужило произошедшее за последний год.
Даже если фейри-доктор ничего не помнила, в глубине души она чувствовала, что утерянные воспоминания были подобны жемчужинам.
– Я хочу помнить Эдгара! – в эти слова она вложила всю силу.
– Ну, всё равно я не могу вспомнить, как вернуть тебе память. Просто знай: мне совсем не хотелось так поступать.
– Не можешь вспомнить? Или ты специально забыл это?
– Думай об этом поменьше.
Келпи быстро развернулся и, перескочив через ограждение беседки, исчез.
Лидия сидела на скамейке под деревом во дворе и смотрела на луну.
Лунный камень на кольце, ловя свет стражницы ночи, сиял ещё ярче.
Как говорили, на кольцо не действовала никакая магия, и оно охраняло Лидию. К тому же, это кольцо было знаком помолвки, заключённой Эдгаром и Лидией.
Иногда кольцо словно бы напоминало ей о своём существовании. И о том, что она обязана быть рядом со своим супругом, графом Блу Найт, и сражаться с ним бок о бок.
Но Лидия так и не могла выйти за черту города.
Отягощённая мыслями, она тяжело вздохнула. За след послышался ещё один вздох.
Фейри-доктор и не заметила, когда рядом с ней лёг её бессменный компаньон.
– Почему вздыхаешь?
– С тех пор, как ты познакомилась с ним, я только и делаю, что постоянно волнуюсь за тебя.
Когда Лидия была маленькой, фейри часто приглашали её в свой мир. И хотя матушка постоянно предупреждала её не принимать такие приглашения, девочка всё равно уходила в земли фейри, тем самым наживая себе проблемы. Но Нико всегда знал, где искать её.
Рядом с Нико царство фейри становилось не страшнее собственного сада. И куда бы она ни уходила, всегда могла вернуться домой.
– Ты на самом деле беспокоишься за меня? Я думала, ты искал меня лишь по просьбе родителей и постоянные походы за мной считал надоедливой обязанностью.
– Ты пропадала в городе, а я знал здесь всех фейри. Поэтому, даже если ты не возвращалась, мне не приходилось волноваться, ведь я знал, что ты просто заигралась и тебя отправят назад по первому требованию. Правда, мне было немного неудобно раз за разом ходить к ним за тобой. И когда тебя уводили слишком далеко от дома, тоже было хлопотно. Ведь я не знал, где именно ты находишься и какие фейри тебе встретились. Поэтому пару раз я чуть не сошёл с ума.
Пару раз, когда Лидия, случайно попав в мир фейри, уходила слишком далеко, Нико очень громко кричал на неё, когда находил.
Хотя он был привередливым, наглым и трусливым, в те моменты, когда его подопечной грозила настоящая опасность, Нико всегда приходил за ней.
Они часто ругались, но фейри-доктор всегда была очень благодарна ему.
Он был её единственным компаньоном.
– Нико, мне нужно уйти. Ты выведешь меня из города?
– Ты и вправду веришь, что обручена с графом?
– …Пока не знаю.
– Тогда зачем тебе рисковать ради него? Принц, вроде как, не собирается церемониться. И если отправимся в Лондон сейчас, то тоже окажемся впутанными в войну.
– Ну, может я ошибаюсь, но…
– Эх… всё равно не смогу тебя остановить, – проворчал Нико.
При этом он выглядел таким расстроенным, что Лидия нежно похлопала по покрытой тёплым мехом лапке.
– Нико, если я и могу спасти кого-то, то это Эдгар. Ещё когда я искала для него драгоценный меч, подсознательно я хотела помочь этому несчастному человеку найти своё счастье.
– Но если тебе придётся разделить с графом все горести, что произойдёт тогда?
– Это случится по моему выбору. Поэтому даже тогда я не стану никого обвинять.
– Упрямством ты так похожа на свою мать.
Нико был ближайшим другом её матушки. И когда та сбежала из дома, только один фейри отправился вместе с ней, и он сидел сейчас рядом с её дочерью.
– Человеческая жизнь коротка, поэтому для людей очень важно следовать своим желаниям.
Фейри вспоминал женщину, которая в прошлом была рядом с ним – мать Лидии. От нахлынувших воспоминаний он опустил ушки и носик и стал очень похож на меховой мячик.
– Я рядом, Нико. И, по сравнению с родителями, планирую жить и любить очень долго.
Но для фейри даже это время могло оказаться лишь кратким мгновением.
Когда кот вдруг поднял голову, девушка сделала то же самое. Он смотрел прямо в глаза.
– …У тебя такое же лицо.
– Как у матушки? Я рада, если так же красива, но…
– Я не про то. Красива ты или нет, это ничего не меняет… Ей повезло, что она встретила профессора.
Сказав это, Нико встал.
– Собирайся, Лидия. Мы отправляемся в Лондон.
Это был один из редких тёплых весенних дней, когда солнце баюкало в объятьях весь Лондон.
Люди выбегали из домов, чтобы насладиться золотыми лучами. Избавившись от мехов и накинув лёгкие пальто поверх прекрасных платьев, выходили на прогулку леди.
В парке Регента в открытом кафе люди весело смеялись, совершенно позабыв об ужасах, творившихся в восточных кварталах.
Только полный мужчина перед Эдгаром сидел мрачный и угрюмый.
– Возможно, Поля так увлекла какая-нибудь красавица, что он просто забыл вернуться назад.
– Граф, он – не вы.
Слэйд, один из членов возглавляемой Эдгаром организации «Алая Луна» поспешно прибыл в кафе, где и происходила эта встреча. Этот упрямец просто отказывался сбросить напряжение, которым так и полнился воздух вокруг него.
– Тогда вы обязаны продолжить поиски.
– Смертность в восточных районах растёт. Однако ни одного случая не зарегистрировано на Западе.
– Поль имеет к этому какое-то отношение?
– Самую малость.
Слэйд достал из кармана лист. На нём грубым шрифтом было что-то напечатано.
– Поль был первым. Были ещё исчезновения, и в домах пропавших каждый раз находили такие листовки.
– «Ищите спасения в Ковчеге, и пред вами отворятся врата рая».
На листовке был нарисован Ноев Ковчег.
– Он упоминается в библейской притче, но, кажется, никакого отношения к Церкви эта бумажка не имеет.
– Их раздаёт француз, называющий себя Моисей Алба. Он решил, что на него снизошло божественное откровение. Этот пророк кричит на каждом углу о катастрофе, которая должна случиться в Лондоне, и продаёт билеты на «Ноев Ковчег». Якобы те, кто туда поднимется, не заразятся.
– Продаёт билеты?
– Корабль, как предполагают, остановился на Темзе. Говорят, на нём приехал человек, который сдерживает распространение болезни. Но это не меняет того, что эпидемия охватила только восток города.
Если Лидия права, то причиной заболевания являлись фейри Неблагого Двора. В таком случае Улисс, способный контролировать фейри, мог легко ограничивать распространение болезни.
«Улисс специально сделал это, чтобы горожане поверили в способности Моисея Албы?»
Однако по-прежнему не было известно, действительно ли Ковчег и эпидемия связаны с Принцем.
– Что думаете, граф?
– Очень возможно, что Поль на борту корабля.
– Как и то, что француз подчиняется Принцу.
– Или он обычный человек, который много возомнил о себе... Как бы то ни было, я хочу посмотреть на него.
– Он скоро будет здесь.
Слэйд, считая свою задумку очень удачной, гордо выпятил грудь.
Пока граф спокойно пил кофе, бывший глава «Алой Луны» обратил его внимание на одну из посетительниц.
За одним из столиков сидела молодая замужняя женщина. Рядом с ней стояла старая дева, исполняющая роль служанки.
Казалось, будто она кого-то ждала.
– Та женщина постоянно бывает в моей галерее. Ей очень нравятся всякие проповеди, заговоры и тому подобное. Она обмолвилась, что придёт сюда, чтобы встретиться с Моисеем Албой.
– Ясно. Значит, те люди – часть группировки Албы?
Рядом с женщиной сидели ещё трое.
Посмотрев на них, Эдгар заметил, что средний носит маску, прикрывающую правую половину лица.
Граф на секунду даже замер на месте, так эта манера напоминала Принца.
Но, судя по видимой половине, мужчина был довольно молод. Вероятно, лет тридцати.
И всё же Эдгар чувствовал, что это не кто иной, как загадочный Алба. На такую мысль наводило поведение его сопровождающих. Они вели себя так, будто были его слугами.
– Говорят, Алба слеп на один глаз, и это только увеличивает его загадочность. Но, возможно, он носит маску лишь для антуража пророка.
Его лицо было тонким и вытянутым и не производило особого впечатления.
Однако в голосе звучало чувство собственного достоинства. Он обладал какой-то притягательной силой.
Несмотря на французское происхождение, его акцент был таким же, как у английских дворян.
Даже лёгкий жест, которым он подозвал официанта, был исполнен элегантности, две женщины за соседним столиком сейчас же обратили на него внимание.
Чем дольше граф смотрел на него, тем сильнее покрывался мурашками.
Всё в этом человеке напоминало Принца.
Голос, жесты и даже положение рук на столе были совсем как у того человека.
Точно такие же манеры пытались привить Эдгару в организации.
– Что за?.. Эй, того юношу… я уже видел!
Услышав слова Слэйда, граф усилием воли подавил дрожь, вернулся к реальности и перевёл взгляд на слуг.
– Какого?
– Того, что слева. Он хотел стать художником и часто появлялся в моей галерее. Его зовут Грэг.
– Поль тоже знал его?
– Вроде.
Здесь и крылась разгадка. Пусть это было лишь смутное предчувствие, но Эдгар чувствовал, что Поль впутался в дело с пророком.
Один из слуг Албы положил перед женщиной конверт.
Пророк встал, улыбнулся, пожал собеседнице ручку и ушёл.
Его слуги отправились за ним, случайно скользнув взглядом по прикрывшимся газетой наблюдателям. Когда Алба исчез из виду, граф встал и пошёл к почитательнице прорицателя.
Поскольку мадам собиралась уходить и уже поднялась из-за столика, Эдгар специально задел женщину плечом, и та, покачнувшись, оперлась о стол. Он тут же притворился, что спешит ей помочь.
– Ох, простите мою оплошность, мадам.
– Нет, это моя вина… Я не смотрела, куда иду.
Он сказал всего пару слов, а щёки мадам уже начали алеть.
– Ну вот. Вы испачкали перчатки, верно?
Когда она резко поставила руки на стол, чашка опрокинулась, заливая их кофе.
Эдгар, будто бы для того, чтобы взглянуть поближе, взял её за руку.
– Боже, простите. Лишь я виноват. Не могли бы вы назвать мне своё имя? Прошу, позвольте мне приобрести в извинение другие.
Всё это время граф не отпускал руку и смотрел на женщину проникновенным взглядом.
Та поспешно затрясла головой.
– Нет, всё не так плохо, чтобы покупать новые. Пожалуйста, не спорьте, – выпалила мадам, после чего, слегка кивнув, удалилась вместе со служанкой.
Так и должна вести себя примерная жена? Эдгар много и не ожидал. Даже с его очарованием не каждую женщину можно было склонить к измене за пару минут. На самом деле, он просто отвлекал её.
Ловелас вернулся к лунарию и протянул ему конверт, полученный мадам от Арубы.
– Граф, вы подрабатывали карманником?
– Да. И должен сказать, в жизни это умение весьма пригодилось.
– Нормальные люди такое не умеют, – пробормотал Слэйд, но Эдгар не обратил на его слова внимания. Он увлечённо вскрывал конверт.
– Билеты на Ковчег.
Судя по билетам, на Ноевом Ковчеге планировался общий сбор.
На билете было кое-что написано, но Эдгара больше интересовала обратная сторона, где было напечатано название корабля и его эмблема.
– Это знак семьи Стюарт!
– Семьи Стюарт? Принц ведь принадлежит к королевской семье…
Заклятый враг был потомком сбежавшего из Англии во время Славной революции короля Джеймса II. Его внук, Чарльз Эдвард Стюарт, потерпел неудачу, когда пытался вернуть британскую корону.
Из-за восстания британское правительство решило избавиться от всех сторонников Чарльза.
Они подозревали, что безмерная ненависть вкупе с чёрной магией создала Принца из потомка короля Джеймса.
Его устремления породили тёмную организацию, которая должна была поддерживать носителя крови королей и в один прекрасный день отомстить правителям Великобритании.
В любом случае, то, что организация Принца была связана с семейством Стюарт и королём Джеймсом, было несомненно.
По этой же причине они нацелились на Эдгара. В герцогском роду имелись многие высокородные аристократы, в том числе и из королевских семей, поэтому его сочли наиболее подходящей кандидатурой на роль следующего Принца.
Поэтому родителей Эдгара убили. Он считался погибшим в огне, но на самом деле был увезён в Америку, где из него начали готовить Принца.
– Хоть он и был несколько изменён, но это определённо знак семьи Стюарт. И имя «Алба»[1], думаю, имеет шотландские корни, потому как семья Стюарт – выходцы из Шотландии.
– Значит, Моисей Алба не просто связан с Прицем, но и может быть потомком бежавшего во Францию Джеймса II… То есть он родственник Принца?
Получается, Принц планирует найти нового преемника с кровью королевской семьи вместо Эдгара?
Видимо, так.
Верно. Этот человек так же был обучен соответствующим образом.
Это обучение приводило к полному уничтожению собственной личности человека, превращая того в Принца. Таким образом, в итоге от человека оставалась лишь оболочка.
Эдгар, погрузившись в размышления, вдруг резко подвинул письмо к Слэйду и встал.
– Верните его мадам и, пожалуйста, постарайтесь достать билеты для меня и Рэйвена.
– Если вы желаете попасть на борт, чтобы найти Поля, пусть вас сопровождают мои люди.
– Конечно, мне бы хотелось, чтобы вы присутствовали, но я должен пойти в одиночку. Борьба с Принцем – не только дело чести, но и моя обязанность как графа Блу Найт, и я не имею права перекладывать этот груз на других.
Изначально Эдгар просто хотел отомстить Принцу за всё, что он сделал с ним и его товарищами. Но позже фейри признали его графом и доверили ему драгоценный меч. И теперь, будучи графом Блу Найт, он обязан был защитить Лондон от нависшей над ним угрозы.
Предыдущая графиня Блу Найт, Глэдис Эшенберт, не смогла исполнить свой долг и лишь изгнала Принца из Лондона.
Она смогла ослабить Принца, однако так как у семьи Эшенберт не было наследника, некому больше было противостоять Принцу и его организации.
Эдгар стал новым повелителем фейри, следующим графом Блу Найт.
И его задача не только разобраться с нынешним Принцем, но и не допустить появления нового, чтобы раз и навсегда разобраться с его посягательствами.
Пусть он не мог видеть фейри и не умел использовать магию. Уничтожение Принца и его организации было обязанностью графа Блу Найт, и только его.
Отказаться от своей мести в пользу исполнения долга – такое решение принял Эдгар.
Он надеялся, что Лидия будет рядом с ним, и вместе они смогут построить счастливое будущее.
И чтобы защитить всё, что ему дорого, он не мог колебаться.
Лидия и Нико шли по тропинке у озера.
Вода отражала лунный свет, а извилистая дорожка петляла между деревьями, окружавшими озеро. Они шли всё дальше, и вот в рощице будто бы замаячила тёмная пещера.
Созданная Келпи магическая стена, кажется, в мире фейри отстояла от города намного дальше. Лидия в первый раз видела подобное.
Конечно, Нико обычно не терялся, но в такой глуши даже он мог заблудиться. Тем не менее, Лидия чувствовала себя в полной безопасности, следуя за ним.
Направляясь в Лондон, девушка думала, как же быть с повседневной одеждой. Поскольку они шли через волшебное царство, фейри-доктор не могла взять с собой много вещей. Чемоданы исчезли бы в то самое мгновение, когда она бы отвела от них взгляд.
Так что Лидия всего лишь забросила в карманы пальто несколько печенюшек, чтобы подкрепиться в пути. Её не волновало, что подумают фейри, поэтому ради удобства она отказалась от массивной нижней юбки, надев лишь простое платье. Так как подол волочился по земле, она подколола его брошью.
Как бы путешественница ни выглядела, вряд ли ей случится встретиться с женихом.
Поражаясь про себя таким мыслям, Лидия торопливо попыталась выбросить эти глупости из головы.
– Что такое? Устала?
– Ну… нет, ничего подобного. Точно, Нико, как ты смог избежать влияния магии Келпи?
– Честно? Не знаю. Наверное, мы проскочили, потому что пути фейри постоянно меняются.
С этой точки зрения, фейри стоило бы поставить указатели, ведь для чужеземцев их пути были слишком сложны и запутанны.
– Зато нам не нужно беспокоиться, что Келпи погонится за нами.
– Да, Лота задержит его на какое-то время, но мне всё равно думается…
Лидия не знала, сколько времени прошло с тех пор, как она пересекла порог дома. Казалось, это случилось совсем не давно, но в человеческой реальности могло пройти довольно много времени.
Келпи вскоре заметит, что Лота обманывает его. И обязательно кинется за ними, чтобы вернуть ненаглядного фейри-доктора. И им будет непросто, если водяная лошадка начнёт погоню в царстве фейри.
Девушке хотелось как можно скорее оказаться в человеческом мире, но, судя по поведению Нико, дорога предстояла долгая.
Внезапно её проводник остановился, и идущая за ним Лидия чуть не наступила на хвост.
– Что-то не так?
Вдруг она и сама увидела непонятную фигуру. Это точно был не Келпи, однако оба путника мрачно наблюдали за ней из леса.
– Это ещё хуже, чем Келпи.
Лидия, наконец, заметила, что Нико поднялся на задние лапы, а шерсть на его спине некрасиво вздыбилась.
Их окружали призрачные псы, алые глаза алчно поблескивали.
– Псы?..
– Прихвостни Улисса.
Она уже слышала об этом человеке. Эдгар рассказывал, что Улисс – приспешник Принца, способный использовать магию фейри.
– А… что они тут делают?
– Думаю, по твою душу явились.
Забывшая почти всё фейри-доктор не понимала, почему Принц вдруг нацелился на неё. Почти растворяющиеся во тьме леса псы быстро сужали круг.
Среди псов стоял мальчик лет десяти. Но, несмотря на его вид, чувствовалось, что он тоже фейри.
Смотря на Лидию, он скорчил подобие улыбки и заговорил:
– Фейри-доктор графа Блу Найт, если не хочешь познакомиться с их желудками, за мной.
«Ой, точно. Как он и сказал, я фейри-доктор графской семьи».
Лидия, чуть отодвинувшись в сторону, пыталась найти в кармане плоды боярышника.
– Нико, бежим! – прошептала она ему, сжав в кулаке ягоды. – А ну прочь, гадкие псы… а то будет больно.
Девушка принялась бросаться боярышником. Там, куда падали ягоды, по чёрным телам псов начинали ходить радужные всполохи.
Недруги отступили на шаг и замотали головами, чем тут же воспользовались Лидия с Нико, прорвавшись через их ряды.
Но собак было слишком много, и все они устремились за беглецами.
Другие трюки фейри-доктор использовать не могла, так что Лидии оставалось только бежать.
И хотя чёрные псы не отличались умом и сообразительностью, их было столько, что, даже резко сворачивая у деревьев, они не могли избавиться ото всех.
– Лидия, тупик!
Беглецы вдруг оказались у самого обрыва.
Девушка, стоя над водами глубокого озера, оглянулась со страхом во взгляде.
Чёрные псы с рычанием всё приближались.
– Что же нам делать, Нико?
Но сейчас ненадёжный фейри-кот спрятался за её юбку.
Лидия попятилась назад, но замерла, услышав звук скатывающихся камешков.
«Что это?»
Вдруг яркий свет прорезал небеса.
Серебряный луч стрелой нёсся к ним. Ослеплённая, Лидия закрыла глаза.
Вокруг загудел спешно отдаляющийся дикий вой. Свет не пощадил созданий тени.
Когда сияние потухло, Лидия медленно открыла глаза. Теперь мягкий свет стал частью лунной ночи. На краю обрыва остались лишь двое.
– О, Лидия, смотри!
Нико на что-то показывал.
Высоко в небе парила сущность. Она светилась серебром.
И сияющими снежинками медленно опускалась прямо перед Лидией.
А затем свет вдруг совсем исчез. Перед ними появился загадочный юноша.
На нём была потрёпанная накидка, а кожа и волосы сияли серебром. Было в нём что-то таинственное и непостижимое.
– Никто не должен вас ранить, драгоценная госпожа, – проговорил он, уважительно преклонив колено.
– А? Госпожа?
– Вы – жена графа Блу Найт, не так ли?
Чтобы убедиться, парень взглянул на лунное кольцо.
«Это кольцо имеет для фейри такое значение?»
– Э-э, я пока не замужем.
– Тогда вы – невеста нашего лорда? В любом случае, это совершенно неважно. Прошу, одарите моего господина своею силой.
– Что ты хочешь, чтобы я сделала?
– Если вы подходите, то придёте к понимаю.
– Подхожу?
– Если вы подходите моему лорду, то сможете найти его стрелу. Прошу, следуйте за мной.
У Лидии в который раз появилось чувство, что всё происходит слишком неожиданно. Ей не давали и шанса разобраться в происходящем.
– Если найду стрелу, то где я должна встретиться с твоим лордом?
– Если найдёте её, то сможете вернуться живой.
«А? Это-то что значит?»
– Ты… собираешься меня убить?
– Нет, если вы подходите, я последую за вами и сделаю всё, чтобы защитить вас. Я говорю об этом.
«Для чего подхожу? Кому? О чём он вообще?» – вот что сейчас занимало мысли фейри-доктора.
Этот фейри, негаданно спустившись с неба, ничего не объяснил. И теперь ожидает, пока она сделает то, незнамо что.
Она даже не представляла, к какому виду фейри он относится.
– Лидия, а что, если хозяин этого парня Улисс и он просто выполняет его приказ?.. – нервно прошептал Нико, забравшись на плечо.
– Но, Нико, он прогнал псов Улисса.
– А может он просто в доверие втирается? Кто ещё кроме Улисса станет использовать фейри, чтобы выловить нас?
– Ты не знаешь?
– Ты пожалеешь, попомни мои слова.
Он с такой лёгкостью расправился с чёрными псами. Этот фейри совсем не похож на других. Более того, то, что его хозяин нуждается в способностях Лидии, вызывало подозрение.
Девушка косо посмотрела на серебряновласого.
– Куда ты хочешь меня отправить? Можешь хоть это сказать?
Парень, кажется, слегка колебался, но всё же ответил чистым голосом:
– На Лондонский мост.
– А? Зачем?
– Мой господин там.
Нико, услышав слова «Лондонский мост», обхватил лапкой подбородок.
– Хм, Лидия, Принц не так давно убивал людей на Лондонском мосту. Разве тебя чуть не убили там же?
– О Боже, такое было, Нико?
Тогда этот фейри и вправду слуга Улисса?
Лидия начала бояться, что действительно отправится прямо в западню.
За ней по-прежнему был обрыв, а перед ней стоял серебряный фейри. Возможности для побега не было.
– Я не желаю причинить вам вред. Пожалуйста, пойдёмте со мной.
К делу парень относился серьёзно и, похоже, принимать отказ не собирался. Похоже, другого пути у фейри-доктора просто не было.
Девушка напряжённо думала, что же делать дальше.
– Это ещё что за тип? – вдруг послышалось из-за деревьев.
Через секунду из леса вышла чёрная водяная лошадка.
– Лидия под моей защитой. Какого ты собрался её забирать? Давно по щам не получал?
Серебряный фейри, само спокойствие, медленно повернулся к Келпи.
– А, водяная лошадка? – в его голосе слышалось презрение. – Дорогуша, происходящее на Лондонском мосту нельзя недооценивать. Сейчас там очень опасно из-за разбушевавшегося кошмара Найтмера.
Даже Келпи ощущал, что незнакомец очень силён. Он предусмотрительно держался от него на расстоянии, медленно приближаясь к Лидии.
– Кошмар Найтмер? Это правда, Келпи?
– Ага. Улисс посадил там Найтмера, чтобы пустить к чертям защитное заклинание моста. Несколько убийств должны были его осквернить. Так Найтмеру стало легче там обосноваться. Магия моста давно уже защищала город. Но теперь, после Найтмера, это просто нагромождение мусора.
Заклинание? Лондонский мост?
Лидия знала, что когда-то давно мост использовали, чтобы отбивать вражеские атаки. Но то, что он защищал столицу и от вторжения злых фейри, фейри-доктор не знала.
Секундочку, она действительно не знала? Или просто забыла?
– Келпи, а ты не говорил мне о таких важных деталях?
– Ну, может и говорил.
Да, он знал. Лидия чувствовала, что Келпи знал о том, какую роль играл мост в защите Лондона.
И эпидемию в Восточных районах Лондона сейчас сдерживала сила моста.
Все очаги заболеваний были расположены ниже Лондонского моста.
В то время как королевский дворец и центр города были выше его.
Если заклятье из-за нападок Найтмера совсем потеряет силу, тогда Неблагой Двор без промедления вторгнется в Лондон и захватит его.
Лидия должна была как можно скорее предупредить Эдгара.
Девушка очень беспокоилась. Но из-за столкновения Келпи и серебряноволосого не могла никуда уйти с обрыва.
– Чтобы предотвратить разрушение Лондонского моста, мне нужна ваша сила, – заявил фейри, отказываясь сдаваться.
– …Моя?
– Чёрт возьми, Лидия сама с этим не справится. Собрался скормить её Найтмеру?
Лидия действительно не могла противостоять Найтмеру в одиночку. Точно так же не в её силах было восстановить заклинание моста.
Фейри-доктора были способны видеть фейри и слышать их голоса. Они были близки к маленькому народцу и многое знали об их привычках. Они понимали природу магии и потому могли добиться спокойного сосуществования людей и фейри.
Но этим всё ограничивалось. Они не могли использовать магию и сравниться с фейри и чародеями.
Тем не менее, фейри по-прежнему настаивал на том, что ему нужна Лидия.
– Что я могу сделать?
– Вам нужно лишь прийти.
Он быстро подошёл к девушке и протянул руку.
Фейри-доктор растерялась. Если этот юноша действительно желал защитить Лондонский мост и нуждался в её навыках, то так она могла помочь и Эдгару.
Оставалось одно но: она ничего не знала об истинной сущности стоящего перед ней фейри.
– А ну отвали от Лидии! – закричал Келпи.
В ту же секунду девушку взяли за руку. Ей показалось, что её просто охватил свет.
Она не чувствовала прикосновений. Но свет скользил дальше по телу, обхватывая всю её.
– Эй, сейчас же отпусти, сволочь!
– Ты и вправду думаешь, что я послушаю какую-то водную лошадку? – проговорил фейри, аккуратно поднимающий в воздух невесту своего господина.
– А!
Уцепившийся за платье Нико тоже оказался в воздухе. А внизу чернело озеро, что заставило фейри-доктора испуганно напрячься.
– Лидия!
Келпи резко перекинулся в коня и прыгнул вверх.
– Хороший фейри ничем не отличается от плохого фейри, если его хозяин злобен. Я считаю тебя собачёнкой Принца.
Келпи вдруг набросился на серебряного фейри.
Тот быстро увернулся, отступая от объятой слабым светом Лидии, которая всё ещё висела над землёй.
Затем он повернулся к преследователю и поднял руку.
– Келпи! Это опасно!
Лидия помнила, как его свет подействовал на чёрных псов, и попыталась предупредить старого друга.
Но Келпи всё равно продолжил нестись на серебряноволосого.
Грянул свет.
С трудом не сомкнув глаза, Лидия увидела, как коня ударил световой шар и он полетел вниз.
Келпи упал прямо в озеро, мгновенно скрывшись в его глубинах.
– Келпи!.. Что ты наделал, он мой друг!
– Даже если водяная лошадка упала в воду, проблем она больше не доставит.
– Но я не хочу идти с тобой!
Фейри не ответил. Нико и Лидия поднялись ещё выше, утопая в свете.
Девушка не могла сопротивляться даже Келпи, что уж говорить о могущественном фейри.
Кажется, он собирался лететь на Луну. По крайней мере, поднимались они всё выше. С такой высоты озеро казалось лишь маленькой лужицей.
По легенде меч Мерроу был дарован королём первому графу Блу Найт вместе с титулом.
В меч был инструктирован сапфир, наделяющий его магией мерроу. Назывался он «Звезда Мерроу».
Но когда Эдгар добрался до меча, звезды в сапфире не было. На мече сиял обыкновенный драгоценный камень.
В итоге Эдгар заключил с фейри сделку: он принял на себя всю ответственность графа Блу Найт, а взамен мерроу дали ему новую звезду.
И в центре сапфира засиял крест.
Сейчас граф смотрел на него.
Настоящий наследник графа мог вернуть в сапфир настоящую звезду. Но в его случае звезду заменил крест, который был выжжен на его теле.
Это было клеймо, которое показывало, что он принадлежит Принцу. Вовсе не тайный символ, которому предполагалось вернуться в меч.
Поэтому, хоть меч и принадлежал ему, Эдгар не мог высвободить его истинную силу. И потому вряд ли он был похож на настоящего графа Блу Найт, по крайней мере, во время сражений.
– Лорд Эдгар, вот.
Войдя в комнату, Рэйвен протянул господину серебряный пистолет.
Граф, осторожно положив меч на стол, взял его в руки. Проверив патроны, он спрятал его в карман пальто. За сим подготовка к отъезду была завершена.
Их задачей было попасть на Ковчег. И нельзя было предугадать, что произойдёт после того, как они поднимутся на борт.
Эдгар не обладал знаниями о магии фейри, и потому даже волшебный меч в его руках оставался обыкновенным оружием. Он не смог бы использовать древний артефакт, так что смысла брать его с собой не было. Заменой ему послужит пистолет.
До сих пор граф во время сражений полагался на свою смекалку. Не зная о магии фейри, он не мог вплести их в паутину своих планов.
– Граф мой, в путь отправляетесь?
Как обычно, голос доносился из ниоткуда, но Эдгар заметил неестественное шевеление листьев за окном.
– Коблинай? Почему вы здесь?
Эдгар помнил, что Коблинай вместе с Нико отправился к Лидии и сейчас должен был находиться в Шотландии.
– Я здеся, ибо милая леди чрез мир фейри отправилась досюда. И вот я тажде воротился.
– Лидия? Она захотела вернуться в Лондон? А как же магия Келпи?
Эдгар подбежал к окну и наклонился к колышущимся листьям.
– Милая леди ступила в мир фейри, дабы преодолеть стену.
– Она собирается прийти ко мне… Лидия сама так решила?
– Буде так.
Возможно, она опять поступила так по доброте душевной… Что ни говори, а его любимая не может игнорировать чужие беды.
– Вам, граф мой, должно поприветствовать милую леди. Так глаголит Боу. Мне было надобно передать.
– Я с удовольствием это сделаю. Но куда и когда она должна прибыть?
– Незнамо.
Да, это будет непросто.
– О, и… молю, возьмите меч драгоценный.
– Он поможет определить местоположение Лидии?
– Истинно так. Сапфир могёт говаривать с луной Боу. Вопросите его. Верю, ему достижно, где милая леди.
– Звездчатый сапфир? Как я должен его спросить?
Честно говоря, Эдгар никогда не разговаривал с камнями.
– О, ово? Слыхивал я, что достаточно позвать его по имени.
– По имени? Вы имеете в виду, что я должен назвать его «Звездой Мерроу»?
– Не, не это имечко. Оно всеообщее. Назовите истинное имя его. Как-никак имена фейри –суть их. Коли вы назовёте фейри истинным именем, ему придётся вам послужить. Токмо тому, кто доверие заслужил, скажет фейри своё имя. Граф мой, молю, вызнайте его имечко поскорее.
– Вызнать какое имя?
Но Коблинай уже исчез, оставив Эдгара в растерянности.
Он не знал имя Звезды, как и то, где сейчас находится Лидия.
Коблинай мог бы поговорить с лунным камнем, но он ушёл. Эдгар оказался в очень непростом положении.
«Как мне узнать его имя?»
– Лорд Эдгар, время.
Замечание слуги вернуло его к реальности. Сейчас первейшей задачей Эдгара было возвращение с Ковчега. Он не мог упустить возможность обследовать убежище врага.
– Лорд Эдгар?
– Идём. Когда мы вернёмся, поможешь мне с именем этого фейри.
Эдгар посмотрел на драгоценный меч, оставленный на столе. Образ Лидии стоял перед его глазами.
«Я вернусь. Во что бы то ни стало».
{1} Алба – королевство на территории Шотландии. государство скоттов и пиктов под главенством скоттов, существовавшее с 900 по 1286 гг. (назад)
Глава 4: Ловушка
Завеса ночи ещё не полностью спала, когда к «Ноеву Ковчегу» начали стягиваться люди.
Тени нескольких десятков человек замерли на пирсе. Большинство из них являлись лондонскими богачами и могли позволить себе такую роскошь, как дорогостоящий билет.
Охваченные страхом перед болезнью, с ненасытностью зверя проглатывающей и богатых, и бедных, они хватались за призрачный шанс на спасение.
«Ноев Ковчег» казался им волшебной обителью, отгороженной от враждебного мира.
Они проходили через двустворчатые двери. После чего пассажиров проводили на нижнюю палубу с широкими коридорами.
Окна были заколочены, так что, если бы свет погас, палуба погрузилась бы в полную темноту.
Запертые внутри люди не смогли бы понять, день или ночь снаружи. Даже дышать в зале было непросто, но дело спасала хорошо продуманная вентиляция.
Вибрации, обычно появляющиеся из-за парового двигателя, не ощущались. Эдгар обнаружил, что «Ноев Ковчег» был переделанным парусником. Здесь не использовалась энергия пара. Возможно, вентиляторы под потолком приводились в движение человеческими руками; в любом случае, хитроумных приспособлений найдено не было.
Казалось, что от корабля осталась всего лишь пустая оболочка, не предназначенная для плаваний.
На полу в зале лежал ковёр, однако привыкшим к роскошным убранствам собственных особняков он виделся слишком простым.
«Ценность корабля не в убранстве. Он оборудован по последнему слову науки и техники», – так объяснял цену билета руководитель.
Его речь продолжалась. Якобы из-за новейшей системы вентиляции воздух очищался от болезнетворных организмов. Если оставаться внутри корабля хотя бы час, то можно было в течение суток спокойно выходить на улицу без риска заразиться.
Эдгар, как бы окинув толпу блуждающим взглядом, убедился, что члены «Алой Луны» успешно затесались среди пассажиров.
– Лорд Эдгар, пожалуйста, не пейте здесь ничего.
Рэйвен сказал это, взяв в руки бокал с дорогим вином.
Эдгар кивнул: в напитки было что-то подсыпано.
– За комнатой наблюдают?
– Думаю.
Эдгар огляделся, запоминая, где расположены выходы из комнаты. Без внимания не осталось и расположение люстр.
– Прошу, не стесняйтесь. После недолгого ожидания Моисей Алба встретится с каждым из вас.
После этих слов руководитель вышел из комнаты. Тогда граф шёпотом обратился к своему камердинеру:
– Отправляйся к выходу. Избавься от них.
Рэйвен тут же незаметно приблизился к двери, на которую смотрел его господин.
Перед массивными дверьми стояли двое охранников. Однако Эдгар был уверен, что слуга без труда с ними справится.
Сам он подошёл к лампе. И притворился, будто случайно наткнулся на стоящую рядом вазу с водой.
Угол тут же заполнился темнотой. Граф почувствовал, как Рэйвен разобрался с охранниками.
Они не успели даже застонать.
Только по шороху одежды можно было сказать, что что-то случилось. Эдгар на ощупь прошёл вдоль стены к дверям.
Люди в основном толпились на противоположной стороне зала. Один за другим они исчезали в других дверях.
Тёмная лестница вела в трюмы, однако внизу не ощущалось присутствия людей.
– Все собравшиеся засыпают. Что эти люди пытаются сделать?
Эдгар с Рэйвеном за спиной спускался вниз.
– Будем надеяться, что члены «Алой Луны» ничего не пили.
– Да.
Они замолчали, останавливаясь.
Перед вторженцами была тускло освещённая комната, из которой доносились тихие голоса.
Граф и слуга осторожно приблизились. В комнате оказались знакомый Поля и сопровождавший Албу человек, которых они видели несколько дней назад в кафе.
Видимо, разговором они просто пытались убить время.
– С Албой всё хорошо? И как всё так обернулось…
– Ну, сопровождающий из отеля говорит, что иногда он выглядит как сущий мертвец. И как его угораздило?
– Он говорил на неправильном английском и заявлял, что он не Алба. И только что, когда раздавал нам приказы, вдруг начал плакать, прося о помощи.
– Думаю, он сумасшедший.
Эдгар нахмурился.
Видимо, несмотря на обучение Принца, душа этого человека, Албы, не была полностью уничтожена.
– И братишка у Албы странный. Вроде бы, он совсем не считается с Албой, а иногда из их комнаты доносятся крики. Жуть, да и только. Они и правда братья?
– Но если они не братья, зачем ему вкладывать такие деньги в «Ноев Ковчег»? И пассажиры… зачем они этому мальчишке?
«Это Улисс.
Он затевает что-то, и это связано с кораблем и пассажирами.
Я обязан выяснить, что именно».
Эдгар сделал слуге знак. Тот кивнул и тут же начал действовать.
– Эй, а почему наверху стало так тихо? Сходи посмотри.
– И правда. Может, ты пойдёшь?
И хотя парочка насторожилась, ни один не собирался куда-то идти. В это мгновение около них оказался Рэйвен.
Слуга ударил успевшего вскочить человека, и тот отлетел к стене вместе со стулом. Через секунду напавший уже держал за шиворот второго, повернув его лицом к господину.
– Вынуждаете людей покупать билеты и похищаете их… Интересно, что же происходит?
Эдгар подошёл к знакомому Поля; кажется, его звали Грег.
– Вы… вы чего?
– Что случилось с пассажирами?
– Очень скоро сюда придут.
– О, тогда нам стоит поторопиться.
Дуло пистолета упёрлось в лоб пленника.
– Если не заговоришь, умрёшь раньше, чем кто-либо покажется. Где Алба и его брат? И хотелось бы знать, что они затевают.
Холодный взгляд и лёгкая улыбка: Эдгар действительно выглядел так, будто был готов спустить курок.
Это не было пустой угрозой. И Грэг разумно рассудил, что лучше не врать.
Тут и речи не шло о милосердии. Замешкается с ответом – ему тут же крышка.
– Я… ничего не знаю. Я просто подрабатываю у Албы… И всё.
Грэг чувствовал, что он в большой опасности. Дрожа, он выдавил из себя несколько слов.
– И Албы здесь нет. Мы должны были только проводить пассажиров на корабль.
Парень врал, и Эдгар это чувствовал.
Судя по только что имевшему место разговору, эта парочка прекрасно знала, что случилось с пассажирами. Непонятно было, почему он колеблется.
Пистолет опустился на голову допрашиваемого.
Грэг лишился сознания и повалился в бок, но Рэйвен поймал его. Когда через некоторое время он пришёл в себя, граф продолжил дознание.
– Тогда позвольте мне задать ещё вопрос. Что вы сделали с Полем?
На лице пособника Албы отразилась паника.
– Недавно вы были в восточном районе и встретили своего старого знакомого, Поля Фермана.
– …Поля?..
Взгляд Грэга, избегая Эдгара, скользнул по стене за ним.
Граф понял, что в этом месте есть проход. Он тут же обследовал стену и, обнаружив зазор, не замедлил открыть потайную дверь.
– Рэйвен, веди его сюда.
За ней открылся тёмный проход.
– Постойте, туда не надо идти.
Рэйвен недоумённо посмотрел на господина.
– Там темно.
Грэг запаниковал ещё сильнее. Слуга, взяв свечу из комнаты, скрылся в обнаружившемся коридоре.
В этом подозрительном месте Эдгар заметил ещё одну дверь в конце прохода. Но она оказалась заперта.
Впрочем, надавить на дрожащего за свою жизнь прохвоста было совсем нетрудно. Палец на курке дрогнул.
– Нет! Вот ключ!
В этот момент у Эдгара появилось плохое предчувствие касательно того, что находилось в комнате. Рэйвен, взяв ключ, поставил канделябр на пол.
Дверь отворилась. В комнате было очень темно, но, кажется, что в углу что-то шевелилось.
– …Грэг? Сколько сейчас времени? Совсем не могу определить отсюда, – прозвучал голос Поля.
Рэйвен, помня, в каком положении они находятся, с осторожностью вошёл в комнату и посветил в угол.
Поль был привязан к столбу.
Когда свет попал на него, художник подслеповато прищурился и изумлённо разинул рот.
Он сильно похудел и побледнел, но не настолько, чтобы опасаться за его жизнь. Тревога несколько отпустила Эдгара и он огляделся: весь отсек заполняли большие деревянные ящики. Исходивший от них запах будоражил, наполнял воздух предчувствием беды.
В ящиках был порох.
Именно из-за него боялся Грэг. Граф подозревал, что здесь могут быть и нефть с углём, но основную массу всё равно составлял порох.
– Рэйвен, уходим.
– Лорд Эдгар… на корабле слишком опасно. Пожалуйста, быстрее покиньте его.
Поль, смекнув, что к чему, тоже заволновался.
– Ты идёшь с нами.
Эдгар быстро достал нож и перерезал верёвки.
– Но почему они так с тобой обращались?
– …Они собираются потопить корабль. Я случайно здесь оказался. Я подумал, что судно может иметь отношение к эпидемии в восточных кварталах, поэтому пошёл сюда. Но потом я наткнулся на порох, и меня засадили сюда.
Грэг, видимо, не хотел, чтобы начальство проведало о его промашке, поэтому запер Поля здесь. К счастью, Улисс не узнал о нём. Немало радовало и то, что Грэг, раньше знакомый с Полем, не стал над ним издеваться.
И хотя художник был истощен, он выглядел неожиданно сильным.
Но кое-что Эдгар всё ещё не мог понять.
– Разве нужно столько пороха, чтобы потопить один корабль?
Граф, помогая другу, не сводил глаз с Грэга.
Незаметное движение глаз – и Рэйвен выкрутил тому руку. Заложник зашёлся в крике и тут же принялся выкладывать, что знал.
– …Мост, они хотят уничтожить мост! Корабль должен врезаться в мост и подорвать его. А все пассажиры станут жертвами.
«Лондонский мост?..»
За Лондонским мостом располагались западные районы Лондона, так называемый Старый город. В основном здесь жили представители высшего класса. Поэтому Лондонский мост одновременно был крепостью, защищавшей элиту страны.
Эдгар, наконец, понял.
Мост сдерживал не только людей, но и живущих по берегам реки злых фейри, которые сейчас бушевали на востоке. Столпом магической защиты Лондона, о которой говорила Лидия, был этот самый мост.
Теперь Эдгар прекрасно понимал, как Принц собрался обратить Лондон в руины, и не мог не содрогнуться.
Если мост падёт, Лондон захлестнёт болезнь.
– Когда они собираются это сделать?..
Грэг уже открыл рот, чтобы ответить, но его прервали громкие крики.
Но они доносились издалека. Кажется, члены экипажа преследовали кого-то.
Беспорядочный шум всё приближался. Несомненно, лунарии опять во что-то ввязались.
– Поль, идём.
В любом случае, он должен был вывести художника отсюда.
Рэйвен бросил уже ненужного пленника на пол, ударом лишив его сознания. Трое вышли из комнаты и быстро пошли по уже знакомому проходу.
Но Эдгару не давали покоя мысли. Если они просто сбегут отсюда, ни о какой победе и речи быть не может.
Принц собирается разрушить создаваемый мостом барьер, к каким бы методам не пришлось прибегнуть.
Он ни за что не откажется от своего намерения.
Тёмные фейри, которых сдерживал мост, уже забрали множество жизней в трущобах.
Их появление затрагивало не только на трущобы; в скором времени эпидемия могла перекинуться и на другие части города. Не говоря уже о том, что в порту Лондона стояли сотни кораблей со всего мира. Если это случится, город окажется полностью парализован, в скором времени начнётся нехватка продуктов.
Просто остановив «Ковчег», они не смогут победить.
До тех пор, пока Принц жив, им не выбраться из его тисков.
Над этим размышлял Эдгар, следуя по коридорам корабля, как вдруг он резко остановился, услышав приближающиеся шаги. Рэйвен тут же насторожился.
– Граф, с вами всё в порядке? – послышались голоса братьев из «Алой Луны», Джека и Льюиса, бегом направляющихся к ним.
Когда они заприметили Поля, Эдгар сейчас же передал его им.
– Там лодка к кораблю двигает. Должно быть, подкрепление. Надо уходить.
– Верно, так что уводите Поля.
– Но, лорд Эдгар, вы…
Художнику явно не понравилась эта затея.
– Быстро уходи. Я отвлеку внимание. Лодка противника приближается со стороны порта, так что идите к правой стороне.
Проговорив эти слова, Эдгар развернулся.
– Лорд Эдгар!
– О том, что происходит на корабле, вам расскажет Поль. У меня для вас поручение: соберите всех вместе. Будет бой.
Растерянные близнецы остались на месте, в то время как Рэйвен отправился за своим господином.
Куда бы Эдгар ни пошёл, хоть в саму Преисподнюю, он будет следовать за ним. Однако таково было не приказание графа, это было желание самого Рэйвена.
– Рэйвен, насколько бы ни была опасна и сложна задача, ты выполнишь её?
– Да, лорд Эдгар.
– Я должен увидеть Принца. Если Улисс схватит меня, я смогу это сделать. До нашей встречи, что бы со мной не происходило, не появляйся. Я сам позову тебя. Следуй за мной, но скрытно.
Приказ и вправду был чрезвычайно странным. Рэйвену придётся в одиночку идти в логово Принца. Если его поймают, то убьют на месте в назидание Эдгару.
– Понял.
Но слуга всё равно не колебался.
Эдгар повернулся, посмотрел ему в глаза и кивнул. После чего отдал ему свой пистолет.
– Обнаружив убежище Принца, оповести членов «Алой Луны».
Затем граф открыл дверь, которая вела на палубу, а Рэйвен тихо растворился в тенях.
Эдгар вышел из чрева корабля и облокотился на перила.
Над волнами реки расстилался утренний туман. Он слышал, как с плеском опускались в воду и выныривали из неё весла вражеской лодки.
Граф специально встал рядом с фонарём. Свет его сиял на золотистых волосах, похожих на кудри Феба[1]. Люди в лодке должны были прекрасно видеть его.
Он устремил взгляд туда, где предположительно находилась шлюпка, туда, откуда – он чувствовал – со злобой смотрели на него.
«Улисс».
Словно бы говоря: «Я не уступлю никому, даже Принцу», – Эдгар презрительно посмотрел ему в глаза.
Волшебное царство и мир людей были отделены друг от друга тонкой завесой и в то же время тесно связаны между собой.
Человеческий глаз неспособен был проникнуть сквозь эту завесу, однако фейри, подобно воде и воздуху, просачивающимся через ткань, могли легко путешествовать из одного мира в другой. Но всё же люди тоже могли случайно оказаться в царстве фейри, переступив тонкую грань.
Но если вместо воды пролить на ткань чай, останется тёмное пятно. Похожее случалось, когда фейри ступали на человеческие земли. А происходящее в мире людей так или иначе влияло на обитель фейри.
Лидия, несомая силой серебряного фейри, наконец, почувствовала, что они начали снижаться. Внизу сизой змейкой притаилась река.
Это была Темза.
Разномастная зелень не пестрила гигантскую ленту узорами, лишь непроглядная темень окружала её, съедая края. Девушка знала, что эта тьма – скопление зданий.
Её не разгоняли светлячки фонарей. Обычно в это время главные улицы сияли огнями, но сегодня город был полностью погружён во тьму. Это делало его похожим на чёрные развалины.
Таким представал Лондон, когда фейри-доктор смотрела на него из-за грани.
По улицам, залитым лунным светом, не сновали люди, даже извечные пьяницы не сновали в подворотнях. Только тени зданий стали жителями опустевшего города. Но и они словно бы уменьшились и сжались: в волшебных землях человеческие дома не существовали в полной мере.
Серебряный фейри направился к одной из улиц.
В этот момент Лидия поняла, что они приближаются к низовьям Темзы, где тьма копошилась тысячей червей. Густыми чернилами были залиты многочисленные улочки и здания. Мгновениями казалось, что дома окутал рой чёрных мух.
Такое ощущение появлялось из-за магии тёмных фейри, которые заполонили всё вплоть до Лондонского моста. «Поразительно», – пронеслось в голове фейри-доктора.
Окружённые серебряным светом, путники неслись по улицам вдоль реки и остановились только у моста.
Здесь было светлее. Лидия сразу поняла, что причиной тому магическая сила Лондонского моста.
Ведь он стоял на страже мира и спокойствия в городе.
Однако магическое сияние подавлялось злой сущностью. Девушка видела массивное нечто, лениво лежащее на мосту.
Бесформенное тело не давало ни одной подсказки, кем бы он мог быть, но Лидия ещё ни разу не видела такого огромного демона.
– Кажется, кошмар не заметил нашего появления. Мы приземлимся на южной стороне моста. Будьте добры, ни звука.
Путница не могла представить подобного. Её знаний не хватало даже на то, чтобы понять, кто он, этот кошмар. От этого всё тело покрывалось мурашками.
Серебряноволосый фейри осторожно пролетел над Найтмером и тихо опустился на землю.
На этом плане мост был всего лишь иллюзией, но, оглядевшись, Лидия не увидела никаких отличий от того, что стоял в человеческом мире.
Фейри ступил на лестницу, ведущую к подножию моста, фейри-доктор с Нико последовали за ним.
Они остановились у опор моста. Их проводник небрежно коснулся ближайшей.
В каменной глади разверзлась тёмная дыра. Открывшийся проход, казалось, не имел конца.
– Отсюда вы сможете попасть в Святые владения. Прошу, – прошептал так и оставшийся неизвестным фейри.
– О, он в таком месте?
Лидию охватили лёгкие сомнения.
Когда девушка глянула на своего компаньона, тот, вздыбив шерсть, отчаянно затряс головой.
– Неа, ты первая.
– Как только я войду, проход может закрыться.
– Это невозможно, – вставил пару слов фейри.
– Лидия, да стой ты! Ты же даже не знаешь, что он за фейри, как ты можешь спокойно отправляться к чёрту на куличики?
– Когда вы прибудете на место, вы всё поймёте, – с непоколебимым спокойствием прибавил серебряноволосый.
– Эй, если она вдруг окажется неподходящей и нас решат прибить, ты нам на выручку не кинешься! Так и будешь стоять с постной мордой…
И вдруг всё вокруг потемнело. Что-то закрыло луну. Подняв головы, троица увидела гигантскую тень, свесившуюся с моста. Среди безграничной тьмы ярко полыхали красные глаза, неотрывно наблюдавшие за Лидией.
Найтмер обнаружил их.
– Скорее! Идите! – крикнул фейри, но острые когти Найтмера уже неслись к ним.
От страха Лидия застыла на месте.
Фейри бросился перед ней, защищая, и в то же время толкнул девушку в дыру, крикнув напоследок:
– Пожалуйста, найдите стрелу жертвенной девы…
«Что это значит?»
Лидия падала.
Она видела только спину серебряного фейри и когти кошмара. Но и они вскоре исчезли.
Невеста графа оказалась в полной темноте.
Когда под ногами появилась земля, Лидия обнаружила себя в тёмной пещере. Света вокруг не было, но каким-то образом дорогу перед собой можно было разглядеть. Вероятнее всего, она оказалась на пути фейри.
– Нико? Ты где?
Фейри-доктор испуганно огляделась.
– А… ой! – послышалось сбоку.
Маленький серый комок летел прямо в неё, и Лидия неосознанно отступила.
Нико покатился по земле, пару раз кувыркнулся и только потом оказался на четырёх лапах.
Фейри-кот тяжело дышал… но всё равно поднялся на две ноги и принялся поправлять галстук, усы и мех. После чего сложил руки за спиной и выразительно повернулся к хозяйке.
– Ох уж этот фейри. Я ему не кот!
«Он не виноват, по виду ты – просто вылитый кот».
– Ну, уже повезло, что ты не повредил лицо.
– Слушай, Лидия, тот парень закрыл проход. Он зашвырнул нас сюда со всей силы.
– Мы в ловушке? Отсюда не выбраться?
– Только пещера и путь к месту назначения.
– То есть Найтмер не сможет сюда попасть?
– Но того Найтмер точно схватил. Может, его уже съели. Вопрос, что нам теперь делать?
– Фейри хотел отвести меня сюда. В любом случае, нам остаётся только сделать, как он сказал. Видимо, его хозяин где-то рядом.
Никто не знает, как сильно серебряноволосый пострадал от когтей Найтмера, но он защищал её.
Он ничего не рассказал, не дал ей никаких подсказок, но всё же спас Лидию. И сейчас она ни в чём не была уверена, кроме одного: этот фейри не был плохим.
– Он сказал, что мы окажемся в Святых владениях. Так что это Святая земля, – сказала фейри-доктор, направившись по проходу.
– Ох, каменная стена принадлежит мосту из мира людей. Вероятно, кто-то создал разрыв в пространстве и соединил миры.
Узкая пещера была похожа на лабиринт. Очень сложно было понять, куда нужно идти.
И так как свои ходы люди строили по-своему, даже Нико не мог сориентироваться.
Фейри-доктор и её компаньон продолжали двигаться вдоль стены. И по-прежнему ничто не говорило Лидии, что она должна сделать.
Хозяин того фейри действительно где-то здесь?
Но сейчас важнее было найти ту «стрелу жертвенной девы», о которой говорил фейри.
Если она найдёт её, то докажет свою «пригодность». А когда они встретятся, хозяин фейри сам разберётся, что делать со стрелой.
– Стрела – ключ… стрела жертвенной девы… Что бы это значило?..
– Жертвенной… девы?..
– Фейри хотел, чтобы я нашла такую.
Нико встал и недоумённо потёр подбородок.
– Ладно, Лидия. А что, если этот фейри хотел не одолжить твою силу, а сделать тебя жертвой?
– Меня? Жертвой?
– Он с жаром говорил о своём желании остановить кошмар на Лондонском мосту. И, скорее всего, не в его силах остановить наводнение, которое должно его смыть. Так может он хочет обменять на его сохранность жертву?
Лидии были знакомы подобные истории. Она знала, что, принеся жертву, фейри могут воспользоваться чрезвычайно сильной магией.
– К тому же, ну найдёшь ты стрелу, и что дальше? Из чего стрелять будешь? Он точно собрался тебя убить!
Нико с ужасом посмотрел вокруг.
– Тем более, как можно пустить стрелу в этом извилистом проходе?
Возможно, Нико был прав, и принесённая жертва действительно могла спасти Лондонский мост.
Мост создавал мощный барьер, который защищал город от нашествия злых фейри. Чтобы поддержать его силу, требовалось очень сильное заклятие.
Лидия слышала, что людские души – самый лучший товар при обмене.
Сама по себе девушка никак не могла защитить Лондонский мост. Но как жертва она прекрасно бы подошла на роль разменной монеты.
Она стала бы одной из опор Лондона.
Возможно, магию моста всегда поддерживали бесчисленные жертвы.
Это наводило ужас. Но фейри-доктор старалась думать спокойно.
– Нико, если фейри собирается принести жертву, чтобы защитить мост, значит, он против пытающегося разрушить его Принца. Кто, кроме Эдгара, враждует с Принцем?
Глаза Нико вдруг широко распахнулись.
– Значит, его хозяин – граф Блу Найт?
– Род графов Блу Найт прервался, и сейчас графом является Эдгар, никак не связанный с ними, так?
– Наверное, но век назад была одна графиня, последняя наследница графского рода. Её звали леди Глэдис Эшенберт. Я слышал, это она прогнала из Англии Принца, рождённого силами тёмных фейри.
Лидия чувствовала, что должна это знать. Но не могла вспомнить.
– Что случилось с леди Глэдис Эшенберт?
– Вроде, она исчерпала свои силы и умерла, изгоняя Принца. Вроде наследников не оставила.
«Ясно».
– Погоди… Нико, она умерла на Лондонском мосту. Чтобы Принц никогда не вернулся в Англию, она принесла себя в жертву…
Леди Глэдис пыталась сделать так, чтобы её враг не смог захватить Лондон через злых фейри.
И, выдворяя его из страны, в итоге пожертвовала собой?
– Барьер моста не пускает в Лондон злых фейри, но не оказывает влияние на людей.
– Принц, должно быть, уже вернулся. Я не заметил, чтобы люди из организации обладали особой силой, кроме магии фейри.
Фактически Принц никогда не имел право наследования престола. Он был обычным человеком. И из-за этого бессилия ему понадобилась магия Неблагого Двора.
Чтобы воплотить в жизнь планы по вторжению в Лондон.
В прошлый раз графиня защитила Лондонский мост, но кто должен сделать это сейчас?
– Получается, серебряного фейри отправила леди Глэдис? Если так, то он должен был обратиться за помощью к нынешнему графу.
– Он пришёл ко мне, потому что я фейри-доктор графской семьи?
– Не глупи, Лидия. Только кто-то из графской семьи обладает достаточной силой, чтобы сделать это. Поэтому, несмотря на пол, граф или графиня – единственные люди, которые могут стать жертвой.
– Тогда, Нико… Могли меня выбрать на эту роль, потому что я его невеста?
Теоретически, обручившись с графом, она вошла в дом Блу Найт.
Лидия опустила глаза на лунное кольцо на пальце. Они ещё не поженились, но для фейри, кажется, носительница кольца сразу становилась женой графа Блу Найт.
И потому обязанностью Лидии было защитить Лондон, как когда-то сделала леди Глэдис?
– Нужно бежать, Лидия. Ты никому ничего не должна. Разве успела ты стать графу женой? Вы ещё даже официальную помолвку не заключили. Ты никак с ним не связана.
– Да, но…
– Ты ничего не помнишь, так ведь? А граф может умереть ещё до того, как ты скажешь: «Да».
В словах Нико был смысл. По правде говоря, Лидии и самой совсем не хотелось умирать.
Но больше всего на свете она желала помочь Эдгару.
– Слушай, Нико, сначала ты должен успокоиться. Мы ещё не знаем, действительно ли фейри искал жертву. Кроме того, мы так и не разобрались со «стрелой». Что же это такое? Фейри сказал, что мне нужно её найти. К тому же, он обещал, что будет защищать меня, если помогу ему.
Фейри-кот громко вздохнул.
– Его уже схватил Найтмер. И сейчас он, скорее всего, мёртв.
И тут он вдруг упёрся лапами в стену и, словно бы нашёл что-то неожиданное, изумлённо вскрикнул.
– Лидия, здесь можно выйти наружу!
Каменную стену прорезала трещина, и, видимо, это создало разрыв в окружавшем их магическом поле. Из трещины тянуло свежим воздухом.
Можно было даже разглядеть Темзу и корабли на ней. А ещё – фигуры маленьких лодчонок.
– Это Лондон.
– А если начнётся прилив, это место не затопит?
– …А-а!..
Фейри-кот, как ошпаренный, отлетел от стены и спрятался в самом безопасном месте – под юбкой.
– Мы должны срочно подниматься наверх!
– Эм… а куда и как?
– В трещину. Надо выбираться отсюда!
Нико был так напуган, что Лидия и сама испугалась и побежала. В груди так и клубился ужас.
Если она утонет во время прилива, то на самом деле станет жертвой.
К тому же, её действительно привели сюда по воле умершей леди Глэдис?
Если её принесут в жертву ради Лондонского моста, цель графа Блу Найт будет достигнута. Но разве защита барьера не долг нынешнего графа Блу Найт, Эдгара?
Он знал, что мост имеет большое значение в защите Лондона. Так что он планировал сделать с Лидией? Помолвка – просто способ ввести её в семью Блу Найт, чтобы потом принести в жертву?
Для Эдгара ничего не стоило воспользоваться её добротой. Но фейри-доктор всё равно не могла заставить себя возненавидеть его, и желание помочь новому графу никуда не исчезало.
Точно так же было во время поисков драгоценного меча.
Тогда Эдгар тоже хотел сделать её жертвой, чтобы получить силу, с которой он смог бы противостоять Принцу.
И если теперь ситуация повторится, это будет ужасно. Липкие руки страха уже хватали её за сердце. Девушка очень хотела отмахнуться от этих мыслей, но…
В прошлую встречу Эдгар пообещал, что они снова увидятся. Но, выходит, он сказал это лишь для того, чтобы Лидия, бросив всё, помчалась в Лондон?
«Неужели всё было ложью?»
В этот момент она вспомнила влюблённые глаза и страстные поцелуи…
И обращённые к ней слова: «Если мы сможем встретиться снова, магия келпи развеется». Они тоже въелись в её память.
Он сказал это, потому что и не надеялся встретить её снова?
«Он обманул меня…»
Экипаж, в который посадили Эдгара, прибыл в старинный особняк в двух часах езды от Лондона.
К сожалению, в карете с закрытыми окнами граф не мог определить, по какой дороге они ехали. Однако он знал, что особняк располагался далеко от города. Вокруг главного здания были выстроены стены с большими воротами, что делало его похожим на замок.
Когда Эдгар спросил, где прячется Принц, Улисс ничего не ответил, только презрительно хмыкнул. Неужели Принц запретил ему разбрасываться ядовитыми словами, которые обычно так больно задевали преемника?
Должно быть, тёмному фейри-доктору было очень скучно.
Как бы то ни было, он спокойно сопроводил его к особняку.
Графа повели по коридорам. Улисс выглядел сущим мальчишкой, но на самом деле был близок к Принцу и работал на организацию уже несколько десятилетий. И, конечно, стоило ему открыть рот, как из него посыпались всякие мерзости.
– Твой слуга скоро обнаружит это место, лорд, и окажется погребённым заживо вместе со своим хозяином… Больше мальчишку ты не увидишь.
– Убить Рэйвена тебе не удастся.
– А если умрёшь ты? Скажу сейчас, лорд: Его Высочество не одобряет ни твоё предательство, ни отвратительное поведение. Он хочет прикончить тебя лично и только поэтому приказал не вредить тебе. Естественно, я не стану лишать Его Высочество такого удовольствия.
– Прости, но я и сам намерен разобраться с Принцем.
Улисс, скрывая смех, скривил губы.
– У тебя нет оружия, не говоря уже о магии, не так ли?
«Так и есть…»
И всё же пленник беспечно улыбнулся. И это разозлило Улисса ещё сильнее, заставив его нахмуриться.
– Сюда, лорд. Приятного ожидания смерти.
– О, мне оно уже знакомо.
Улисс изо всех сил сопротивлялся смеху, стараясь даже не улыбнуться. Но губы предательски дрожали.
Эдгар переступил порог. Окна до половины были закрыты деревянными щитами, из-за чего в комнате было темновато, несмотря на белый день.
– Не хватило средств на лампу?
– В прошлый раз, чтобы сбежать, ты поджог собственную комнату и создал неразбериху. Чтобы подобное не повторилось, мы убрали отсюда всё: свечи, лампы, грелки... Так что уж потерпите, лорд, – издевательски проговорил Улисс, закрывая дверь.
Раз Принц не собирается оставлять Эдгара в живых, значит, он решил воспользоваться телом Албы?
Он намерен использовать «фрею», чтобы вселиться в него?
Если это так, то, чтобы избавиться от Принца раз и навсегда, он должен уничтожить не только тело Албы, но и магию, поддерживающую существование Принца.
– Алба здесь?
Эдгар задал вопрос, однако в комнате не было никого, кто мог бы на него ответить. Тем не менее, граф был убеждён, что Рэйвен неподалёку, и потому продолжил говорить.
– Найди его и скажи, что он не единственный, кто способен стать наследником Принца. Возможно, это его обеспокоит.
В гавани, когда Эдгара сажали в карету, он заметил, как Рэйвен спрыгнул с кучи ящиков на крышу одного из экипажей. Тогда он сразу же отвёл взгляд.
Что случилось после, он не знал. Однако Рэйвен не мог ослушаться приказа, это было невозможно.
Английская база была маловата по сравнению со штабом организации в Америке. Видимо, у Принца было недостаточно ресурсов и времени, чтобы построить настоящую крепость. Если Рэйвен спокойно проник сюда, в дальнейшем проблем возникнуть не должно.
До родовитого пленника не доносилось ни звука, и он решил просто ждать, для чего удобно устроился на диване.
Сейчас он находился во вражеском логове, так что Эдгару хотелось как можно скорее растормошить Албу. Если он всего лишь кукла, то, скорее всего, больше всего на свете боится, что Принц его бросит.
Этим можно воспользоваться.
Вокруг царила тишина, секунды превращались в минуты, минуты – в часы, а те проносились мимо. В комнате становилось всё темнее, только лунный свет ровными пятнами лёг на пол.
Абсолютное безмолвие окружало графа. И всё же тот, кто упорно стряхивал с себя руки Принца, спокойно ждал.
Тишина словно бы пошла рябью, сообщая: вокруг что-то изменилось.
Эдгар мог расслышать слабый шум.
Он закрыл глаза, обратившись в слух. Негромкий звук издавал ключ, вставленный в замок и медленно повернувшийся. За ним тихо щёлкнула ручка. Дверь приоткрылась.
Комната освещалась только лунным светом. Вторженец увидел интересующую его личность на диване. Пленник не двигался, глаза его были закрыты. Напрашивался наиболее логичный вывод: граф спит.
Человек подошёл, делая всё, чтобы скрыть своё присутствие. Но чувства Эдгара были обострены до предела: он ощущал не только местонахождение пришельца, но и каждое его движение.
Он чувствовал желание убить.
«В его руке нож?»
Когда рука с клинком яростно опустилась, Эдгар молниеносно уклонился.
Лезвие увязло в подушках дивана. В ту же секунду бывший бандит оказался за спиной неудачливого убийцы и повалил того на землю.
Он умело вывернул ему руку и надавил на шею, прижимая к земле.
Эдгар развернул тело, подставляя лицо лунному свету. Убийца носил маску на пол-лица. Именно его он видел несколько дней назад. Алба.
Граф, сорвав маску, всмотрелся в черты лица лжепророка. Как и сказал Слэйд, правый глаз был изувечен, а по щеке прополз шрам от резаной раны.
– Моисей Алба, это твоё собственное решение? Ты должен знать, что теперь тебя ждёт выговор от Принца.
– Немедленно отпусти! Я и есть Принц, – в его голосе слышался вызов.
– Сомневаюсь. Если так, зачем ты явился сюда, чтобы убить меня?
– Ты… неужели ты думаешь, что я просто так позволю тебе уйти?
– Вот как? Тогда скажи мне, прямо сейчас ты заправляешь здесь всем?
– …Я Принц, выбранный самой судьбой. Ты… умрёшь в любом случае. Я знаю, что даже если избавлюсь от тебя сейчас, это не принесёт мне больших проблем. Я всё просчитал, мой разум подсказал мне, как я должен поступить.
«Кажется, он прав».
Уничтожение личности этого человека и взращивание вероятного наследника уже завершилось?
Но пока Алба не был Принцем, и Принц не был Албой.
Если бы его становление Принцем уже было делом решённым, лжепророк не видел бы в Эдгаре опасность.
И граф собирался в полной мере воспользоваться его слабостью.
Его губы медленно раздвинулись в улыбке. Сейчас он был безумно похож на Принца, когда тот с жестоким удовольствием собирался наказать одну из своих марионеток.
– Ты не способен заменить меня. На самом деле Принцу нужен я. Ему ни к чему использовать твоё тело, тело простолюдина. Он желает получить то, в котором течёт кровь королей. Моё.
В глазах Албы замерцала тревога.
– Принц ненавидит меня, настолько, что хочет отправить в пучины ада. Однако, если бы он просто желал убить меня, то не стал бы тратить время и привозить меня сюда.
Сам Эдгар не считал, что Принц всё ещё намерен сделать из него преемника. Скорее всего, глава организации действительно лично хотел помучить его перед смертью, как и сказал Улисс.
Как вместилище злобной души Принца Эдгар больше не рассматривался.
Из-за этого Принц теперь должен чувствовать к нему отвращение, а желание изувечить его тело, а затем уничтожить, скорее всего, достигло заоблачных высот. Предполагаемый наследник стал существом, для которого быстрая смерть стала непозволительной роскошью.
Но сейчас Эдгар поворачивал всё так, будто Принц всё ещё хотел заполучить его в свои руки.
– Вижу, ты хорошо понимаешь Принца. Тебя тоже обучали соответствующе? Тогда ты должен знать, кого он хочет видеть своим преемником.
Лицо Албы исказилось.
– Как думаешь, если ты больше не нужен, что с тобой сделают? Правильно, порубят на куски и выкинут.
Испуганный Алба побледнел так, словно уже был мертвецом, его губы задрожали.
– …Нет, ты ошибаешься. Церемония почти готова. Скоро я стану им… – выдавил из себя лжепророк.
Несмотря на страх, он оттолкнул от себя Эдгара. Но затем тяжело опустился на пол.
И, схватившись за голову, застонал от боли.
– …Церемония… я исчезну… умру…
Голос резко изменился, стал слабее и тише. Перед графом сидел взъерошенный и испуганный бедняга.
– Что за церемония?
Услышав вопрос, Алба ещё больше заволновался.
– Пожалуйста, пожалуйста, прости… я не могу сказать, не могу, мне нельзя ничего говорить.
Мужчина изменился до неузнаваемости.
Этот человек и был настоящим Албой.
Его сознание всё время дремало где-то глубоко внутри?
Кажется, об этом и говорил Грэг. Он упоминал, что иногда в пророке просыпается другая личность.
– Я твой товарищ по несчастью. Поэтому не бойся, я не собираюсь тебя наказывать.
Похоже, приспешник Принца не стеснялся в средствах. Тогда обратиться к запасному кандидату за помощью будет правильным решением.
– Товарищ…
– Я здесь, чтобы помочь тебе. И я надеюсь, что ты расскажешь мне, что за церемонию планирует провести Принц?
– А… помочь? …Это ложь… это ловушка. Могу поспорить…
– Ты ведь не хочешь принести свою жизнь в жертву Принцу, верно? Даже если ты ничего не сделаешь, тебя убьют. Таким образом, ловушка это или нет, у тебя нет другого выбора, кроме как принять мою помощь, не так ли?
Алба молчал.
Боль и страдания, которые чувствовал лжепророк, были живы в его памяти. Принц заставил Эдгара перенести похожие.
Но пока его сердце ещё живо. Он не отчаялся.
Он снова обратился к лжепророку.
– Я хочу остановить церемонию. И мне нужна твоя помощь.
– Такое… просто невозможно…
– Я наследник графа Блу Найт. Когда-то Принца изгнал из Англии человек из этого рода. Вероятно, тебе приходилось часто слышать это имя в окружении Принца.
Хотя Алба, не веря, мотнул головой, в его глазах Эдгар уловил проблеск надежды. Он продолжил.
– Значит, в ходе церемонии твоя душа будет уничтожена и Принц займёт опустевшее тело? Мне хотелось бы знать подробности ритуала.
Алба по-прежнему колебался, но всё-таки ответил:
– О, они собираются использовать красный флюорит, чтобы переместить все воспоминания в новый сосуд. Эти воспоминания принадлежат первому Принцу. Флюорит быстро заменит ими мои…
– Воспоминания? Не саму душу?..
– …Я тоже не совсем понимаю. Я слышал только это…
– После передачи воспоминаний нынешний Принц останется жив?
– …Ну, честно говоря, его нынешнее тело уже на грани. Так что… ему нужна оболочка, в которую он может поместить свои воспоминания. Получив новое тело, он сможет продолжить отдавать распоряжения по поводу важных планов.
– Планов? Ты имеешь в виду дело с «Ковчегом»?
Алба уверенно кивнул.
Если «фрея» способна переместить воспоминания Принца, не лишая жизни его тело, тогда он не сможет выполнить свою задачу.
– Но действительно ли она способна на перенос воспоминаний?
Если так, то Алба действительно мог стать новым Принцем.
И хотя он был в глубоких раздумьях, Алба вдруг рассмеялся низким голосом.
– Ну… воспоминания… когда пламя «фреи» воспылает между двумя людьми, воспоминания будут переданы. Именно пламя соединит старое и новое тела.
Волосы лжепророка давно растрепались, он пристально смотрел на графа.
– Получив воспоминания Принца, фактически ты просто узнаешь, как он жил. Даже если ты увидишь всю его жизнь, это всего лишь информация. Невозможно превратиться в Принца, всего лишь получив его воспоминания.
– Человек, который примет воспоминания, должен сначала утратить свою личность, а также обладать знаниями и привычками Принца. Этого добиваются во время «обучения», которое подготавливает преемника к церемонии. В результате преемник может полностью слиться с Принцем.
Таким образом, обучение и разрушение личности другого человека занимало первое место в ритуале.
– Тебя не волнует, что ты умрёшь?
– Умру не я. Потому что я – Принц. Ты ничтожество, которое не усвоило свой урок, не так ли? Поэтому ты непохож на Принца. Существует вероятность, что твоя личность останется, так что выбор пал на меня.
Алба громко рассмеялся.
А потом вдруг вернулся настоящий Моисей и кинулся к Эдгару.
– Нет… помогите… я не хочу исчезать…
Граф схватил его за плечо.
– Не переживай, я помогу тебе.
Эдгар, смотря на этого человека, вспоминал, каким был он сам.
Некоторая часть его тоже была уничтожена. Бесчисленные шрамы на теле говорили о пытках, которые пришлось перенести.
Истязания, голод, бессонница. Так поступали со всеми пленниками. Но сложнее всего было видеть, как умирали отчаявшиеся и дрожащие от страха люди.
И Эдгар, и Алба вынуждены были идти по одному пути.
И поэтому граф желал помочь ему.
– Скажи, как зовут тебя на самом деле.
– …Шарль Нодье. Я жил обычной жизнью, пока вдруг не нагрянули эти люди. Они убили мою жену и родню, а дом сожгли.
Такая же трагедия поставила крест на прошлой жизни Эдгара. Граф сочувствующе похлопал по плечу товарища по несчастью.
Лишь в одном расходилось их обучение: организации пришлось изуродовать лицо запасного тела, потому что они не могли избавиться от всех, кто знал его. Так что им оставалось только изменить его до неузнаваемости.
– Больше тебе не придётся это выносить.
Услышав уверенный голос Эдгара, Алба поднял голову.
– Пожалуйста, я не должен подходить к «фрее». Если я прикоснусь к ней, то тут же окажусь связан с кровью Принца и его воспоминания вольются в меня. После этого я…
– Да, я знаю. Поэтому очень важно прервать церемонию. Ты знаешь, где «фрея»?
Алба не знал, поэтому только покачал головой.
– Я даже не знаю, что это такое. Я передаю лишь то, что слышал.
И тут личности Алба снова поменялись местами.
В тот же момент Эдгар решительно схватил его за шиворот и, притягивая к себе, ударил в солнечное сплетение. Тот потерял сознание.
– Прости, но придётся связать тебя, чтобы ты не поднял шум.
Эдгар крепко связал руки и ноги лжепророка его собственным галстуком, и, чтобы тот не мог издать ни звука, заткнул ему рот платком. Далее граф обыскал бессознательное тело: в пиджаке лежал ключ от комнаты, который быстро перекочевал в его карман. Здесь же обнаружился сложенный лист.
Это была записка от Рэйвена, грубо нарисованная карта комнат и коридоров.
В ней же было сказано, что восточное крыло особняка бдительно охраняется. Никто, кроме людей из близкого окружения Принца, не мог попасть туда.
Комната Принца, вероятно, находилась там.
Граф поднял и надел маску Албы. Они сильно отличались друг от друга, даже цвет волос не совпадал, но в тёмную ночь, когда источником света были лишь канделябры со свечами, обмануться было совсем нетрудно.
Так же Эдгар забрал нож, который так и торчал в диване.
– Рэйвен, захватим восточное крыло.
Даже несмотря на невозможность прямого контакта, Рэйвен смог передать карту особняка. Приведя Албу в комнату Эдгара, он уже ждал дальнейших распоряжений. Поэтому он точно слышал приказ.
Эдгар вышел из комнаты и закрыл дверь на замок.
Охранники, которые должны были следить за ним, уже были без сознания, как и связанный Алба.
Граф уверенно шёл по коридорам, поэтому, завидев его издалека, никто не подумал бы, что он заключённый.
Он решил сначала наведаться к Улиссу.
Глава 5: Принц и его коварство
На Лондонском мосту обосновался злой кошмар и, судя по всему, не собирался его покидать. Огромная тень нависла над рекой, но люди, не видевшие его, продолжали пользоваться мостом.
Наступил вечер, когда уличные лампы уже зажглись, но многочисленные кареты и пешеходы продолжали сновать по мосту.
Найтмер воровал у них энергию и рос.
Одинокий чёрный келпи шокировано смотрел на разросшуюся массу. Сбежавший от него Найтмер разъелся до таких размеров, что он больше не мог с ним справиться. Поэтому он счёл за лучшее незаметно покинуть мост.
После того, как серебряный фейри украл Лидию, водяная лошадка оказалась на Лондонском мосту.
Как если бы он почувствовал присутствие Лидии. Но мост, источавший сильную защитную магию, не позволял Келпи приблизиться.
Защитные чары относились к светлой магии, а она была противоположностью тёмной магии келпи.
Однако эти чары защищали Лондон. Даже если Кошмар становился всё больше и больше, мост всё ещё был в нормальном виде; естественно, люди продолжали преспокойно им пользоваться. С магической точки зрения Лондонский мост представлял собой Святую землю со святилищем внутри.
И хотя силы моста потихоньку подтачивались Найтмером, волшебное строение всё ещё накрывало город барьером.
Тем не менее, Келпи было тревожно.
Принц и его организация собираются разрушить мост с помощью Найтмера, привязанного к нему. Если в такое время повредить мост человеческими способами, святилище Лондона, несомненно, рухнет, похоронив в своих останках Лидию.
Ему очень хотелось знать, куда бежать в первую очередь. Он должен был спасти Лидию, поэтому ему оставалось только сотрудничать с тем человеком, чтобы пройти барьер.
Это было отвратительно, но на ум не приходил никто, кроме графа. Свирепый келпи не имел других знакомых среди людей.
– Из-за него Лидия смылась из города, так что виноват этот поганец.
Келпи решил переброситься в лошадь и направиться в особняк графа.
Случайные прохожие легко могли заметить его, однако Келпи это мало трогало. Тем не менее, когда он уже собирался ринуться в галоп, кто-то остановился рядом с ним.
Это был не человек.
Селки.
– Что ты здесь делаешь? – она буравила его недовольным взглядом. – Почему ты здесь? Ох, неужели наблюдаешь за Найтмером?
Женщина по-прежнему носила мужской костюм. Когда она ещё была человеком, её звали Армин. Тогда она была соратником Эдгара Эшенберта. Но после смерти Улисс превратил её душу в селки, так что теперь она являлась частью враждебной графу организации.
Келпи не был ей ни другом, ни врагом, но, как и большинство фейри, селки инстинктивно чувствовала, что конь-людоед – опасное существо.
И всё равно подходила к нему, хотя он мог её съесть.
– Что с мисс Лидией?
Чтобы схватить Лидию, Улисс послал своих псов в Шотландию. О том, что Келпи защищает девушку, Армин, вероятно, узнала от Улисса.
Возможно, ей было известно и то, что Лидию забрал неизвестный фейри.
– Что, опять планируешь сунуть нос, куда только можно, чтобы потом выложить всё маленькой скотине?
Несмотря на неприятные слова Келпи знал, что стоящая перед ним женщина не была всецело предана Улиссу.
Несмотря на то, что она являлась врагом графа, женщина всё равно умудрялась тайком помогать ему и своему брату.
– Выложить? Я не стану злить организацию. Но тебя волнует этот мост, не так ли?
Тюлениха опять собиралась ему что-то предложить?
Вероятно, Улисс приказал узнать, где находится Лидия. Скорее всего, они догадывались, что её перенесло к Лондонскому мосту, и Армин пришла сюда, чтобы убедиться в этом.
Если Лидия оказалась здесь, то селки должна была знать зачем.
– Эй, ты знаешь тайну мостика?
Словно размышляя над вопросом, селки смотрела некоторое время в землю, и только затем перевела взгляд на него.
Она понимала, что Келпи хочет заключить сделку.
– Смерть жертвенной девы стала силой, что защищает Лондонский мост.
– Жертва…
– Невинная девушка пожертвовала своей жизнью, чтобы защитить Лондон. Но это было век назад. Сейчас магическая защита ослабла.
– Если… появится новая жертва, магия мостика восстановится? И тогда даже Принц не сможет его ухайдакать?
– Разрушение моста остаётся возможным. Поскольку он создан людьми, люди могут и уничтожить его. Однако если жертва обменяет свою жизнь на защиту города, барьер моста останется нетронутым.
Келпи был удивлен.
Серебряный фейри собирался сделать из Лидии жертву, чтобы поддержать магию моста. Он не был приспешником Улисса, но… лучше от этого не стало.
Если он сейчас же что-нибудь не сделает, то будет поздно. Келпи резко развернулся и чуть не сорвался с места, когда Армин остановила его.
– Лорд Эдгар в убежище Принца.
– А? – от неожиданности копыта взрыхлили землю.
– Единственные люди, которые могут попасть в святилище моста – граф Блу Найт и члены его семьи. То есть сейчас войти туда может только лорд Эдгар. Но в данный момент он стеснён в передвижениях.
– Где это убежище?
– Уверен?
В голосе селки звучало удивление, но в то же время она чуть-чуть улыбалась.
Затем женщина просто развернулась и пошла в противоположную от моста сторону.
Келпи, вместо того, чтобы отвечать на вопрос, решил просто последовать за ней.
На карте были тщательно отмечены покои Улисса, имевшие два этажа. Напротив двери прогуливались слуга и охранник.
Эдгар, во всём подражая Принцу, подошёл к ним. Охранник лишь мельком посмотрел на него и, приняв его за Албу, отступил от двери.
Граф постучал – в ответ спросили, кто там, но он не удосужился ответить – и вошёл в комнату.
Улисс сидел за столом спиной к двери и, кажется, не планировал поворачиваться.
Эдгар осторожно закрыл дверь и подошёл к врагу.
– Чего тебе? – спросил Улисс, слегка повернув голову и быстро оглядев посетителя. Он решил, что перед ним Алба, и потому снова отвернулся.
Но, видимо, всё же почувствовал в воздухе напряжение и решил встать.
Но к тому времени ненастоящий Алба уже был у него за спиной; резким движением он придавил его к полу и приставил нож к шее.
– …Что… А, это ты, Тед?
Улисс, неспособный даже повернуть голову, назвал кандидата тем прозвищем, которое дал ему Принц.
– Зови меня Эдгаром Эшенбертом.
– …Как некрасиво, лорд. Разыграл из себя другого, чтобы пробраться сюда?.. Боже-боже, видимо, Моисей Алба тайком тебя навестил.
Улисс попытался наигранно поднять руки, признавая поражение. Острое лезвие так и оставалось около его шеи, когда Эдгар заставил его подняться со стула.
– Алба – сама доброта. Он не только открыл дверь, но и подарил мне нож.
– Отправил к нему верного Рэйвена? Алба не знал, что мы тебя схватили. Хм-м, значит, я должен просто усилить охрану и поймать этого мальчика на побегушках.
– Боюсь, ты этого не сделаешь. Если, конечно, не хочешь умереть.
Эдгар убрал нож от шеи, но тут же приставил его к животу юноши.
– Ты же знаешь, Улисс. Вот тут – пробел между рёбрами. Если ударить в эту точку, лезвие пронзит лёгкие. А если слегка изменить угол, достанет до сердца.
– Ну что же, приступай, лорд, – прервал фейри-доктор Эдгара.
Он выглядел так, будто уже смирился с поражением, но, несомненно, ждал возможности поменять расклад. Что ни говори, это место – штаб Принца. Улисс – часть его близкого окружения. Эдгар находился в большой опасности. И время, которое сейчас всеми силами тянул Улисс, не было его союзником.
Граф знал, что нужно действовать как можно быстрее.
– Отведи меня туда, где находится «фрея».
Враги вместе вышли из комнаты, Улисс вёл себя так, будто не происходило ничего не обычного.
Длинный коридор вёл в восточное крыло особняка. Согласно отчёту Рэйвена, передняя дверь была крепко заперта, стража стояла как с наружной, так и с внутренней стороны, даже окна охранялись. Отсюда было ясно, что враг очень осторожен.
Но, завидев Улисса, охранники почтительно расступались и открывали двери.
– Мистер Улисс, только вам разрешено входить сюда.
– Его Высочество сам позволил привести его, – бросил он, входя в комнату вместе с Эдгаром.
Стоило Улиссу переступить порог покоев – и стражи внутри, как ни бывало.
Зал был в два раза больше обычных помещений, на стенах висели древние полотна. Улисс остановился.
В центре стояла высокая металлическая куполообразная конструкция, вкопанная в землю.
В одной из частей её имелся глазок.
– «Фрея» там.
В отверстие можно было увидеть стоящую на металлическом столе стеклянную коробочку, внутри которой покоился красный камень.
Это была «фрея», тот самый флюорит цвета пламени, украденный с территорий Эдгара. Камень частично обрезали, теперь он стал размером со сливу. Однако эта обрезка пошла ему на пользу: самоцвет стал ещё красивее и ещё сильнее напоминал собой огонь.
От камня к вершине купола тянулся светящийся луч, будто замершее пламя свечи на фитильке.
– Открывай.
– Это под силу только Его Высочеству.
«Это правда?»
– Хочешь, чтобы мы отправились за Принцем?
Улисс скривился. Конечно, Эдгару также совсем не хотелось видеть этого человека.
– Лорд, тебе же хватает ума, чтобы понимать: даже если ты держишь меня в заложниках, Его Высочеству всё равно.
Это была правда: Принц отказался от своего подручного и преспокойно наблюдал бы, как его убивают.
Но члены организации продолжали служить ему, даже понимая это.
Эдгар не знал почему. Возможно, виной всему была личная выгода, или же… ими двигало убеждение, что представители нынешней королевской семьи не по праву занимают трон?
В любом случае, последователи Принца совсем не боялись смерти.
– Просишь пощадить тебя? – улыбнулся Эдгар.
Улисс скорчил недовольную мину.
Естественно, даже ему не хотелось умирать напрасно.
Поэтому он привёл графа сюда, но боялся отправиться сейчас к Принцу.
– Ну, Улисс, ты можешь её открыть. «Фрея» содержит магию Вирма. А ты единственный человек в организации, который способен использовать мощь фейри. Перенос воспоминаний Принца в Албу тоже возложили на тебя, не так ли? Раз это невозможно сделать без твоей помощи, то и секрет этой конструкции ты должен знать.
Улисс, почувствовав, как лезвие упирается в спину, вздохнул, сдаваясь.
– Вижу, Моисей Алба был на удивление разговорчив.
Приспешник Принца аккуратно прикоснулся к металлическому куполу.
-Здесь двадцать два замка, и быстро их не откроешь.
Вытащив из кармана связку ключей, он начал отпирать их.
Наблюдая за ним, Эдгар думал.
Эта «фрея» была украдена из деревни Вирма. Достать подобный камень можно было только там, однако теперь, когда дракон мёртв, это невозможно.
Вероятно, камень, который использовали в прошлый раз, всё ещё был в хорошем состоянии и мог быть продан за приличную сумму. Огненные флюориты – редкие и чрезвычайно хрупкие камни, в отличие от других самоцветов, способных храниться долгое время. Создать ещё одну «фрею» – чрезвычайно сложно.
Не говоря уже о том, что содержащаяся в камне магия иссякала при использовании.
Вероятно, Принц не собирался допускать уничтожения «прииска».
Если так, то тот флюорит, который подготовлен для церемонии, последний.
Но если ритуал так и не будет проведён, нынешний Принц просто умрёт и организации придёт конец.
– Лорд граф, скажу заранее. Сейчас забрать «фрею» из-под купола – очень сложно. Магия уже действует, её нельзя отменить или ослабить. Любой, кто притронется к камню, сгорит заживо, – проговорил Улисс, всё ещё пытаясь вывернуться.
Алба сказал, что тот, кто прикоснётся к «фрее», получит воспоминания Принца. Пламя, которое испускает «фрея», также отреагирует на начало ритуала.
– В «фрее» хранятся воспоминания Принца. Ядром тёмной магии камня можно управлять. Как ты знаешь, тёмным фейри не терпится уничтожить Лондон. Отменить приказ может только Его Высочество, и, конечно же, Алба после церемонии станет полноценным Принцем и ничем не сможет тебе помочь.
– Что же, приму к сведению. Однако раз существование Принца зависит от смены тел, то что касается тебя? Подобный ритуал должны были провести и с твоим участием, не так ли? Получается, ты просто ещё один человек с разрушенной личностью, как и Алба.
Улисс усмехнулся.
– Что ты несёшь? Не в моём случае. Не забывай, во мне течёт кровь фейри. Даже при отсутствии «фреи» я могу передать воспоминания своему потомку и продолжить жить.
Магия «фреи» есть магия фейри. Улисс унаследовал кровь графа Блу Найт, и потому вполне возможно, что он действительно был способен на подобное. Однако фейри жили столетиями и тысячелетиями. Им не нужно было жертвовать потомками, чтобы продлить собственную жизнь. Тем не менее, некоторые люди, злоупотребляющие магией фейри, готовы были приносить в жертву своих детей.
– Но семья Блу Найт запечатала эту магию, – вдруг раздражённо произнёс Улисс. – И, как будто этого было мало, если рождались бастарды, над ними проводили ритуал, из-за которого их способности исчезали ещё до того, как они взрослели. Конечно, мои силы тоже забрали. Почти. Меня спас Его Высочество Принц. С помощью тёмной магии он разрушил печать семьи Блу Найт. Поэтому я по-прежнему обладаю этой силой.
Вот почему Улисс стал служить Принцу.
Но одного Эдгар всё ещё не мог понять. Улиссу помог первый Принц?
– Разве это не забавно, Улисс? Ты издевался над Албой, не так ли? Но, если он станет Принцем, ты превратишься в его верного последователя?
– Я буду служить не ему, а Его Высочеству.
Тут рука, вставляющая в скважину последний ключ, остановилась.
– Прости, лорд, время вышло. Кто бы сюда ни вошёл, стража обязана сообщить об этом Его Высочеству. Сейчас он уже должен был выслушать рапорт. Я не могу допустить, чтобы абсурдный поступок Албы остался незамеченным.
Вдруг раздался выстрел. Эдгар упал на пол, и Улисс, воспользовавшись моментом, быстро рванул в сторону.
Несколько пуль ударили в металлический купол. Стража вбежала в комнату, продолжая стрелять, и Эдгар, прячась от летающих над головой пуль, спрятался за конструкцию в центре комнаты.
– Не стрелять! Он безоружен, хватайте его! – послышались чёткие приказы Улисса.
Но в следующую секунду помещение заполнили человеческие крики. Граф выглянул из своего укрытия: на охранников напал чёрный конь.
– …Келпи?
– График, а ну дуй отсюда!
Человеческое оружие не могло навредить фейри, направленные на него ружья Келпи совсем не волновали. Он лягал и кусал людей Улисса.
«Откуда здесь взялся Келпи?»
Впрочем, непонятная ситуация не помешала Эдгару воспользоваться устроенной неразберихой и выскользнуть из зала.
– Эй, он тут! Хватайте!
Граф побежал ещё быстрее.
Но тут перед ним выскочил один из людей Принца.
Однако в тот момент, когда Эдгар схватился за нож, человек упал на пол.
– Милорд, прошу прощения.
Рэйвен извинился за то, что отступил от данных распоряжений. Но, учитывая обстоятельства, это было совсем неважно.
Эдгар кивнул, призывая слугу спрятаться в ближайшей комнате.
Забаррикадировав дверь мебелью, они осмотрелись, но покои определённо не тянули на хорошее укрытие.
– Рэйвен, ты напрашиваешься на неприятности. Я же говорил, не вмешиваться до тех пор, пока мне не будет грозить неминуемая смерть. Нужно было продолжить прятаться.
– Но пистолеты. Шальная пуля могла убить вас.
– А ну цыц! – послышалось от кучи.
Там медленно проявлялся Келпи в своей человеческой форме, тёмные кудри падали на лицо. Он подошёл к Эдгару.
– Заткнитесь. И не двигайтесь.
Дверь пытались выбить. Чашки на столе тряслись и подпрыгивали, пока не упали.
Скоро она поддастся. Оставалось только следовать указаниям водяной лошадки.
Всё ещё сомневаясь, стоит ли доверять Келпи, граф кивнул. Он попытался подать знак Рэйвену, но в этот момент сделанная на скорую руку баррикада разлетелась, а в дверях показались несколько мужчин.
Они осматривали комнату, поворачивая фонари в руках.
Свет бил прямо в глаза, но, кажется, охотники приняли Эдгара за обычный стул или даже не заметили, что он вообще стоял на этом месте.
Всё это время граф и слуга стояли, затаив дыхание. Келпи тоже был невиден.
Несколько раз их даже задели локтями, но люди по-прежнему не замечали сбежавших.
Они могли выпрыгнуть из окна или пробраться вдоль стены к другой двери. Так решили преследователи, отправляясь на дальнейшие поиски.
После того, как все они покинули комнату, Эдгар, наконец, смог отдышаться. Келпи снова появился перед ними.
– Милорд, будьте осторожны, – настороженно проговорил Рэйвен.
Почему Келпи помог им? Разве не он хотел забрать Лидию в мир фейри? Он должен считать Эдгара препятствием.
Коблинай сказал, что Лидия сбежала от Келпи и направилась в Лондон.
Было бы логично, если бы он отправился за ней. Но почему конь вдруг оказался перед Эдгаром?
Граф почувствовал, что ничего хорошего это не значит. Занервничав, он вскочил с пола.
– Келпи, только не говори, что с Лидией что-то случилось?
Обернувшись, Келпи недовольно уставился на соперника. Ох, не хотелось ему этого говорить, но придётся.
– Какой-то урод-фейри забрал её на Лондонский мост. Что за фейри – чёрт знает. Святилище внутри моста защищено магией. Оно между мирами фейри и людей, я не могу туда влезть.
– Получается… я единственный, кто может туда войти?
– Ага, так что слушай, куда переть. Это непросто, но чего бы там не отмочил, Лидию чтобы вернул невредимой, понял?
Эдгар подумал, что снисходительное поведение Келпи, считающего себя единственным защитником одной маленькой леди, действительно отвратительно.
– Необязательно напоминать мне об этом. Я её жених, и это мой долг. Что бы ни произошло, я сделаю всё, чтобы спасти её.
Когда Эдгар сделал ударение на слове «жених», келпи заскрипел зубами.
– Чёрта с два ты мне сдался, но выбора нет. Мост вот-вот накроется из-за Найтмера. А за ним – чёртова куча злобных фейри. Не знаю, что с ним собрались делать, но один удар – и мосту крышка.
Эдгар внезапно вспомнил о запасе пороха на «Ковчеге».
Если Принц приведёт план в исполнение, мост рухнет, а вместе с ним и магическая защита Лондона.
– Почему Лидию туда увели?
– Она жертва. Даже если мост уничтожить, святилище ещё может работать, если принести жертву. И, чтоб его, эта тварь положила глаз на Лидию.
– Но почему именно Лидия? И что за фейри унёс её?
– Чёрт разберёт. Тем более, надо скорее вытаскивать её.
Мысли понеслись со скоростью света.
Итак, нужно предотвратить разрушение моста, причём сразу в двух мирах.
Он должен не дать «Ковчегу» врезаться в опоры моста и подорвать его и в то же время как-то избавиться от Найтмера и злых фейри, оккупировавших восточные кварталы.
«Я приказал разобраться с «Ковчегом» людям из «Алой Луны».
Остановить корабль в одиночку было бы невозможно, поэтому Эдгар возлагал на действовавших вместе лунариев большие надежды.
Но как бороться со злыми фейри?
– Келпи, собравшиеся в трущобах фейри тоже любят влагу. Они похожи на тебя. Можешь что-нибудь сделать, чтобы остановить их?
– Эти фейри – просто мусор. Как смеешь ты сравнивать их со мной, великой и могучей водяной лошадкой?
– Ну, если они просто ничтожества, можешь прогнать их?
– Их слишком много. Знаешь, великан не сможет ухайдакать кучу насекомых. Но там, кажется, есть сильный гоблин, за которым они идут. Если грохнуть его, мелюзга просто разбежится.
– Милорд, видимо, Принц смог получить силу богинь войны.
Рэйвен заговорил без необходимости, так что, скорее всего, он был твёрдо уверен в своём предположении.
– Богинь войны? Через диопсиды, в которых были запечатаны Немайн и Маха?
– Расследуя дело с «Ковчегом», я видел воронов, кружащих над Лондонским мостом.
Маха, Немайн и Морриган, принимавшие форму воронов, являлись воплощением богини войны Бадб, которая, по слухам, была настолько сильна, что могла принести победу в битве той стороне, которая пришлась ей по душе, даже если силы неравны. Она была одной из богинь кельтского пантеона. У Принца имелись два диопсида, содержащие духов тройственной богини. Третий диопсид, вместе с последним духом, находился в теле Рэйвена, причём душа Рэйвена связывала духа и мешала взять под контроль его тело.
Из-за принадлежащего ему диопсида Рэйвен был способен узнавать Маху и Немайн.
– Болтают, богини идут с главными. Они не стали бы подчиняться Улиссу, а вот Принцу – запросто, – заметил Келпи.
Эдгару пришли на ум слова Улисса.
«Фрея» вмещала в себя воспоминания Принца и управлялась ядром, содержащим тёмную магию. Принц уже отдал приказ обратить город в руины, используя магию камня. Даже если Принц умрёт, ничего не изменится. Чтобы отозвать злых фейри, Алба должен полностью слиться с воспоминаниями Принца, только тогда он поймёт, как приказать им остановиться.
Однако Эдгар боялся, что, получив воспоминания Принца, Алба полностью превратится в него.
Графу не хотелось убивать товарища по несчастью, ведь он обещал ему спасение. В таком случае оставался только один метод…
– Милорд?
Рэйвен встревоженно обратился к нему, потому что на лице его хозяина отобразилась готовность встретить смерть?
– О, ничего серьёзного, Рэйвен.
Эдгар, сделав над собой усилие, вернул обычное спокойствие.
– Келпи, если бы Принц приказал, богини расправились бы с фейри?
– Ага. Но тогда фейри просто начнут драпать, как только увидят. Но слабее твой Принц точно станет.
Не такого результата он ждал. Однако, чтобы остановить Принца и чтобы защитить Лидию, он должен использовать любую возможность.
– Не время размышлять, – убеждая себя, Эдгар поднял голову.
«И уж точно не время колебаться», – решившись, граф улыбнулся.
– Келпи, не мог бы ты действовать согласно моим инструкциям?
– А? Я? Твоим?
– Ты не станешь сотрудничать со мной даже для того, чтобы спасти Лидию?
– Ну-у…
– Разведай, чем занимается наш враг. Стало слишком тихо. Вероятно, вместо наших поисков они планируют сделать нечто иное. Затем найди Албу и посмотри, как он. Если возможно, приведи его ко мне.
Келпи что-то недовольно пробормотал.
– Не забывай, – прогудел он. – Пообещай сразу. Как только мы вытащим Лидию из этой заварушки, она вернётся под мою защиту. Даже если ты её спасёшь, с моим заклятьем ничего не станется, она и не вспомнит, что хотела за тебя замуж. Аргх, чёрт, какого она собралась жить с таким придурком.
Сказав это, Келпи просто растворился в тенях. Теперь, когда они были одни, Рэйвен неверяще посмотрел на господина.
– …Правда?
– А? Прости?
– Ничего, – сказал слуга, отводя взгляд от графа.
Кажется, после слов Келпи, он, наконец, понял, что Эдгар и Лидия действительно приняли чувства друг друга. Рэйвена не было с ними, когда фейри-доктор дала согласие на брак, поэтому слуге, как и дворецкому, не верилось, что такое возможно.
Кстати говоря, помнится, при той сцене присутствовал только Келпи.
– Рэйвен, возможно ли, что ты всё ещё не веришь в это? Лидия действительно приняла моё предложение.
– Извините.
После искреннего извинения граф тоже отправился к выходу из комнаты.
– Поздравляю, милорд.
Эдгар, наконец, почувствовал облегчение.
Однако он всё равно саркастически усмехнулся на запоздавшее поздравление слуги.
Даже если в будущем его любимая так и не вспомнит, что она приняла его предложение, уже того, что это когда-то случилось, было достаточно, чтобы спасти его.
Всё, что он делал с того момента, было направлено на защиту его Лидии. И так будет продолжаться, даже если ему придётся потерять всё ради этого. Таково было его желание.
– Это элитный клуб для мужчин, женщинам вход запрещён.
– Я просто хочу побалакать с вашим кэпом… то есть с главным.
– На данный момент главного нет.
– Ну, может и есть там у вас один человечек, которого я знаю.
– Я уже сказал вам, что женщин к нам не пускают.
– Кто я, по-твоему, а?! Даже пираты, вон, по струнке вытягиваются, когда меня слышат. Короче, у меня важное дело.
Они стояли у входа в здание клуба «Лунное сияние». Перед огромной строго чёрной дверью спорили чинный привратник и фривольная девушка.
Поль, направляясь в клуб, услышал обрывки их разговора и, поняв, что девушке нужно срочно видеть Слэйда, решил взглянуть поближе.
Она была странной. Развязная речь и небрежно завязанный хвост выдавали низкое происхождение, но надетая на неё одежда подходила, скорее, какой-нибудь богачке.
Даже Поль мог определить, что тонкое кружево с вплетёнными в него бусинами стоит немало.
– Его слуга сболтнул, что Эдгар то и дело сюда захаживает. Какой? Ну, этот… похож на огромную жирную рыбину. Тресковина, чтоб его за жабры.
Поль, уже почти переступивший порог, резко остановился.
– Вы знаете графа Эшенберта?
Девушка быстро развернулась и бросилась к Полю так резво, что чуть не сбила его с ног.
– Ага. Эй, дружок, а ну выкладывай. Где этот напыщенный кобелина?
Художнику резко захотелось сбежать: ему пришло в голову, что эта девушка – одна из отвергнутых любовниц графа.
Очень часто случалось, что дворяне начинали одаривать любовниц-простолюдинок дорогими платьями и украшениями. О подобном Поль слышал не раз и не два. Тогда несоответствия одежды и манер вполне объяснялось.
Среди лунариев могли пойти слухи, а если они дойдут до мисс Лидии… дело примет очень серьёзный оборот.
Мисс Лидия не доверяла графу как раз потому, что знала о бесчисленных женщинах, которые у него были.
Поль покрылся холодной испариной.
– Эм, мисс, графа здесь нет.
Художник отступил на шаг.
– Тогда где он, паскуда?
– Это…
– Ты же не скажешь, что он забрался в постель очередной мадамы? Вот ублюдок… наболтал, что окольцован, а всё равно скачет от одной к другой, как заправский козёл?
– О, вы знаете, что граф помолвлен?
– Ага. Хотя как можно доверять словам тра… – остаток фразы потонул в бормотании.
То есть на самом деле она в это не верила. Должно быть, решила, что помолвка – просто предлог для расставания.
– Наверное, он отправился к своей невесте… Поэтому вам лучше…
Поль искренне надеялся, что она сдастся.
– О, так помолвка не враки? Слушай, он же блудливый распутник, как он с одной женой жить будет?
Девушка всё больше хмурилась, её лицо становилось всё ближе.
– Ну, это…
– Так ты знаешь, где… этот вот? В доме его невесты одна экономка. А дворецкий брешет, что он вчера смотался из дома. О-очень подозрительно.
Каким образом девушка перед ним разузнала про мисс Лидию, для Поля было загадкой. Более того, она даже осмелилась заявиться к ней домой. Не похоже, что она собирается отказываться от любовника. Она планирует тягаться с невестой графа?
Поль всё больше и больше трясся и то и дело отирал пот со лба.
Увидев это, девушка только укрепилась в своих предположениях.
– Значит, он погнался за очередной юбкой. А ведь говорил, что серьёзен… У-у, вралья. Ну, если ещё хоть раз попадется мне на глаза… шарики отхвачу скотине!
– Нет-нет-нет, – отчаянно замотал головой художник.
– Ну так что, здесь Эдгар? Пусть только осмелится выйти, я ему мигом все браки-фигаки оборву.
Как только Поль представил, что мисс Лидию втянут в этот хаос, он, так и не найдясь, что делать, поспешил сбежать в клуб.
– Эй, а ну стоять.
Поль жалостливо оглянулся и понял, что она собиралась схватить его, когда привратник её остановил, а затем сломя голову бросился по лестнице.
Он забежал в комнату для совещаний на втором этаже, захлопнул дверь и только тогда выдохнул.
Члены «Алой Луны» уже собрались.
– Что такое, Поль?
– А, нет, ничего.
– Ты сходил в полицейский департамент?
Поль возвращался из столичного отделения полиции, где получил информацию от офицера, который очень плодотворно сотрудничал с Эдгаром.
Выяснилось, что многие люди оказались в ловушке на «Ковчеге». Была надежда на официальное расследование, но все эти люди поднялись на корабль по собственной воле. К тому же казалось, что начальство полиции старается не допускать расследований по поводу «Ковчега».
– С какой лёгкостью они продались. Даже думать об этом не хочется.
Офицер, которого подкупил граф, отвечал лишь за поставку информации.
– Получается, мы единственные, кто может разобраться с этим, – вздохнул Слэйд.
– Есть новости о графе?
Поскольку Эдгар в одиночку отправился в логово врагов, его старый друг сильно беспокоился.
После того, как художника похитили, Эдгар не только спешно вернулся из Шотландии, но и лично осмотрел «Ковчег», обнаружив трюм, где и был заперт Поль. Граф никогда не использовал ни его, ни «Алую Луну» как пешек. Он считал их партнёрами и товарищами, объединёнными общей целью. Хотя изначально Эдгар не нравился Слэйду (дело доходило даже до оскорблений), они всё же смогли перебороть неприязнь, «Алая Луна» получила нового лидера.
Тем не менее, у графа имелись существенные недостатки. Например, он чрезмерно опекал своих партнёров. Пытаясь их защитить, сделал из себя приманку. Так что теперь все волновались за него.
– Голубь от Рэйвена вернулся. Джек и Льюис вместе с ещё одним из наших уже отправляются к убежищу Принца.
– В любом случае, мы должны собраться с силами и остановить «Ковчег».
– Хм-м…
Поскольку Поль не умел обращаться с оружием, в деле с «Ковчегом» он мог помочь только своими мозгами.
Его несколько беспокоило присутствие на корабле Грэга. Хотя тот совершил отвратительный поступок, художнику не хотелось видеть смерть старого знакомого.
– Как мы можем остановить корабль?
– Враги сейчас настороже, туда не проникнешь. Только напасть на него снаружи.
– Нужно большое судно.
– А его так быстро не подготовишь.
Верно. За несколько часов невозможно купить корабль и нанять команду. Тем более такую, которая согласится напасть на «Ковчег».
Воцарившуюся тишину прервал женский голос.
– Хей, у меня корабль есть.
Все, как по команде, повернули головы. Поль неверяще смотрел на стоящую в дверях девушку.
– Вы, вы… Как вы…
Он встревоженно вскочил.
– А, если ты про того привратника, я вырубила его.
Взгляд карих глаз прогулялся по остолбеневшим мужчинам. Девушка шагнула в комнату.
– Вижу, вы дружки Эдгара. Обсуждаете проблемное дельце?
– Поль, это ещё кто? – шепотом спросил его Слэйд.
– Эм-м… скорее всего, любовница графа.
– Что?
– Эй, мальчики. Я услышала, о чём вы говорили. И, вам на счастье, могу помочь, хоть и занята.
Девушка плюхнулась в пустующее кресло и беспардонно закинула ноги на подлокотник.
– «Ковчег»… Тот кораблик на Темзе, от которого жареным пахнет. И что вы хотите с ним сделать? Потопить?
Должно быть, она слышала о борьбе, которую Эдгар ведёт с Принцем, и потому без колебаний присоединилась к их предприятию.
– ...Неоднозначные у графа вкусы, – хрюкнул в усы Слэйд. Поль сочувственно кивнул.
– Эй, сигарета есть? – спросила вдруг появившаяся помощница у ближайшего мужчины.
Получив желаемое, она с видом знатока понюхала её и, убедившись в качестве, сунула в рот. И, наклонившись к ближайшей свече, подожгла кончик.
– Ну, что скажете?
– Для начала… давайте вы нам расскажете про свой корабль.
– «Разоритель» из Нидерландов. Небольшой, но лёгкий и быстрый. Спокойно лавирует даже на реке.
– Разве «Разоритель» не военный корабль?
– Его списали, так что пушек нет.
Слэйд попросил девушку немного подождать, после чего лунарии собрались в уголке, чтобы обсудить этот вопрос.
– Что нам делать, мистер Слэйд?
– Если есть корабль, мы сможем захватить «Ковчег».
– А ей можно доверять?
– Считаете, она шпионка?
– Ну, если дворецкий графа рассказал ей о клубе, он, должно быть, знает её и доверяет. Как только обратимся к дворецкому, всё узнаем…
У Поля не было твёрдой уверенности.
Тем не менее, членов клуба его слова убедили.
– И то правда. Тогда всё отлично. Похоже, она действительно хочет помочь графу.
– Но если мы свяжемся с одной из женщин графа, у нас не будет неприятностей? Граф, вроде, недавно обручился.
– Это… пусть сам разбирается. Не наше это дело.
На самом деле, если бы Поль был уверен в невиновности Эдгара, он бы так не волновался. Что будет, если они случайно встретятся с мисс Лидией? Чем больше художник думал, тем хуже себя чувствовал.
В отличие от всех пассий графа мисс Лидия была чистой и невинной девушкой. И хотя Эдгар сказал, что получил от неё согласие на брак, если он и дальше будет гулять налево, не расторгнет ли невеста помолвку?
Поль желал, чтобы граф мог жить мирной и счастливой жизнью. И для этого мисс Лидия должна быть рядом с ним. И если мисс Лидия полюбит его, она тоже станет счастливой.
Конечно, граф не планирует жениться на ком-то другом и просто забавляется с этими женщинами, но вряд ли будущая жена одобрит подобное. Даже если брак пока не заключён.
Но, несмотря на опасения Поля, лунарии уже решились.
– Мисс, как вас зовут? – спросил Слэйд у девушки.
– Лота, – попыхивая дымом, с улыбкой ответила та.
В этот момент Поль почему-то подумал, что эта высокомерная и не умеющая себя вести девица очень мила, когда улыбается.
Эдгар и Рэйвен прятались под лестницей, дожидаясь возвращения Келпи. Они периодически осматривались, но никого вокруг не было.
Улисс и его люди прекратили поиски сбежавшего пленника и, похоже, занялись более важными делами.
Скорее всего, церемонией, во время которой Алба с помощью «фреи» получит воспоминания Принца.
Должно быть, бастард Блу Найтов решил, что Эдгар сам вылезет из своего укрытия, как только начнётся ритуал.
Вероятно, церемония состоится вечером. В таком случае Принц изначально планировал, что непослушный кандидат станет её свидетелем.
Тогда ему остаётся только явиться туда в подходящий момент. Если такова его судьба, ничего не поделаешь.
Эдгару подумалось, что пришло время подумать о неоконченных делах.
Он решил, что нужно заранее объяснить всё Рэйвену.
Тихо позвав его по имени, граф ощутил рядом с собой сдержанное движение.
– Рэйвен, в этой суете я ничего не стану приказывать тебе. Так что тебе придётся полагаться на собственные суждения.
Заглянув в глаза слуги, Эдгар заметил таинственный тёмно-зелёный блик, что символизировал единство Рэйвена с его духом.
– Да, – ответил юноша, прикрыв глаза и слегка кивнув.
– Однако у меня есть просьба. Не приказ.
Рэйвен не понимал разницы между этими понятиями, но граф всё равно продолжил:
– Пожалуйста, что бы ни произошло, в первую очередь защищай себя.
– Мой долг – защищать лорда Эдгара.
– Если тебе будет что-то угрожать, я не смогу оставаться спокойным. Умоляю, Рэйвен. Я чувствую, что эта битва обойдётся нам слишком дорого. Именно поэтому мне нельзя терять решимость, а тем более колебаться.
Казалось, Рэйвен так ничего и не понял, но возражать не стал.
Изначально этот мальчик должен был стать воином царской семьи. Когда он родился, в его теле уже обитал дух. Тем не менее, он выбрал своим господином не наследника царей, а Эдгара.
Когда он отказался от царской семьи и встал на его сторону, Эдгар уже понимал, что рано или поздно они должны перерасти отношения «хозяин-слуга».
И эта мысль не раз приходила ему в голову. Хотя Рэйвен был рядом с ним и во всём помогал, Эдгару постоянно казалось, что этот мальчик должен быть в другом месте, жить другой жизнью.
Однако сейчас ситуация изменилась. Эдгар понял, что, даже когда Рэйвен обретёт полную независимость, он всё равно решит остаться с ним.
Вот что скрывалось за отношениями слуги и господина. Эдгар не считал Рэйвена своей собственностью, а относился к нему как к равному. И граф был уверен: какой бы выбор он не совершил в будущем, Рэйвен встанет на его сторону.
– График, вылезай. Рядом никого.
Это был Келпи.
– Что происходит внутри?
– Принц, Улисс и мелкота застолбили зал. К куполу с «фреей» притащили новое тело.
– Албу?
– Ага. Этого вот хорошенько выпороли. Я выгадал момент и подошёл к нему. Знаешь, он мямлил, что хочет помочь графу Блу Найт. Но как только подошёл Улисс, он будто стал другим человеком. Разлыбился, будто ему и не всыпали.
Видимо, привитая личность была до дрожи счастлива, ведь скоро ей предстояло превратиться в Принца.
Но настоящий Алба надеялся на спасение.
В своё время и Эдгара, похищенного и заключённого в камеру, удерживала от отчаяния только слабая надежда.
– Алба тоже в зале.
– Хорошо. Идём.
Эдгар посмотрел Рэйвену в глаза и встал.
– Собрался топать в зал? Его охраняют фейри.
– Похоже, тебе снова придётся мне помочь.
Эдгар уже сделал шаг, когда Келпи схватил его за плечо.
– График, тебе и вправду так нужна Лидия? – спросил он с нехарактерным отчаянием. – Ты же просто использовал её в борьбе с этим Принцем.
– Вероятно, ты и вправду так думаешь.
– Как будто тебе вообще можно доверять. Когда закончишь с Принцем, собираешься и дальше играть с её чувствами?
– Поверишь, если отвечу «нет»?
Взбешённый Келпи схватил соперника за лацкан пиджака.
– …тогда не смей подыхать. Лидия не смогла ничего вспомнить о помолвке, но всё равно сбежала к тебе. Поэтому только попробуй умереть!
Только из-за того, что Лидия захотела снова увидеть жениха, Келпи, который его терпеть не может, запретил ему умирать.
Грубая водяная лошадка действительно заботилась о фейри-докторе.
Это воодушевляло.
Ради любимой Эдгар ни за что не уступит какому-то коню.
Граф спокойно сбросил державшую его руку.
– Не переживай, Келпи. Я одержу победу!
Члены организации Принца в одинаковых чёрных балахонах выстроились в аккуратные ряды. Держа свечи, люди вошли в зал. С накинутыми на головы капюшонами они были похожи на монахов. Однако сейчас должна была состояться церемония чёрной магии, правда, без пентаграмм, козьей крови, невинных девственниц и прочих стереотипных элементов.
Эдгар и Рэйвен, одетые в такие же балахоны, смешались с толпой. Конечно, одежда досталась им от двух настоящих участников, предварительно лишённых сознания.
Эти несчастные с заткнутыми ртами и связанными руками отправились в печь, которая не использовалась уже много лет. В ближайшее время их никто не найдет.
Создавалось впечатление, что большая часть организации собралась в зале, и только несколько охранников остались рассеянными по особняку.
В центре зала по-прежнему находился металлический купол.
Стеклянный ящичек с «фреей» ещё не открыли.
За бархатными занавесками в дальней части зала стоял трон. На нём кто-то сидел.
Это был Принц.
По сравнению с тем временем, когда Эдгар видел его несколько лет назад, у Принца прибавилось седых волос, но маска осталась неизменной. Раньше Принц, как и Алба, носил маску на пол-лица, теперь же из-под неё выглядывали только покрытый бородой подбородок и губы.
Закрытую маской кожу покрывали язвы. Поэтому, когда он пытался убить Лидию с помощью подставного тела, лицо было покрыто бинтами. Принц страдал раком кожи.
Рука в чёрной перчатке с надетым поверх кольцом с крупным драгоценным камнем естественно лежала на широком подлокотнике, прямая спина не касалась спинки трона. Не верилось, что этот моложавый старик не может ходить. В основном Принц выглядел так же, как помнил Эдгар.
Но важнее всего были глаза, сверкавшие сквозь прорези маски.
Граф не мог их видеть, но чувствовал острый, проницательный взгляд. Взгляд человека, который всегда мог предугадать дальнейшее развитие событий и заставить людей действовать в своих целях.
Он был похож на тирана из Древнего Рима, лидера, который с помощью террора контролировал всё и вся.
Даже через несколько лет при виде врага кровь Эдгара моментально вскипела.
Смотря на врага, графу нелегко было сохранять хладнокровие. Жгучая ненависть требовала немедля наброситься на него.
Но Эдгар стиснул зубы, изо всех сил напоминая себе, что не сможет так его одолеть.
Его порыв определённо привлёк бы внимание Принца, и он, несмотря на плотную толпу, обнаружил бы себя. Поэтому у графа не было выбора, кроме как подавить свою ненависть.
И ему это удалось, ведь он изменился, уже не был таким, как раньше.
Сейчас его вела не только месть, но и долг графа Блу Найт. Он взял на себя обязанности Повелителя фейри и должен был их исполнить.
А ещё – защитить Лидию.
Граф обнаружил, что, повторяя про себя имя невесты, он успокаивается.
Верно. Он решил, что ни за что не проиграет, ведь Лидия искренне хотела снова с ним встретиться и даже сбежала от защищавшего её Келпи.
Хотя он видел силуэт Принца за пологом, думая о любимой, Эдгару удавалось держать себя в руках.
Иногда руки Принца начинали дрожать, выдавая, что он совсем не так хорошо себя чувствует, как пытается показать.
Казалось, что это притворство поглощает все его силы.
Но подготовка к захвату Лондона, управление организацией, руководство церемонией и война с нынешней королевской семьёй требовали наличия сильного и молодого лидера.
Граф, отведя взгляд от Принца, нашёл Улисса и Албу.
Первый стоял рядом с металлическим куполом, под которым скрывался флюорит.
С противоположной стороны сидел на стуле второй.
Эдгар огляделся: несколько близких к Принцу людей окружали «фрею» и будущее тело.
Улисс достал связку ключей и вопросительно глянул на Принца.
Тот кивнул.
В зале повисла тишина.
Церемония началась. Давящая атмосфера воцарились над толпой. Даже пламя свечей, пляшущее на металле купола, казалось в такой обстановке зловещим.
Как и ранее, Улисс вставил в скважину первой пластины подходящий ключ и повернул его. Тихий щелчок эхом разнёсся по комнате.
Двадцать один раз эхо подхватывало звук отпираемого замка. На двадцать второй створки огромной двери медленно разошлись в стороны.
Наблюдавшие со стороны члены организации не издавали ни звука, будто и не присутствовали при исключительном зрелище.
Церемония проходила в полной тишине.
Улисс вошёл под купол и, аккуратно взяв в руки стеклянный ящичек, вернулся к затихшей толпе.
Алба встал со стула.
Это был идеальный момент. Эдгар и Рэйвен нашли друг друга взглядом.
Затем слуга кивнул.
Эдгар тут же метнулся вперёд под аккомпанемент пистолетных выстрелов.
Рэйвен разрядил два пистолета, обеспечив господину требуемое прикрытие.
Переполошившиеся члены организации в чёрных балахонах засуетились, разрывая ровные ряды.
Поднявшийся хаос озадачил Улисса, и, к тому времени, как он обнаружил Эдгара, было слишком поздно.
Граф яростно бросился на него и повалил врага на пол.
Ему удалось выхватить ящичек.
Но когда Эдгар придавил Улисса к земле, тот рассмеялся.
– Как тебе наше представление? Мы провели его специально для тебя.
В этот момент кто-то приставил к его затылку пистолет, давая понять, что лучше не двигаться. Граф был вынужден отпустить паренька.
Человек с пистолетом придавил его коленом к полу.
Эдгар неохотно повернул голову: Принц, этот отвратительный человек, улыбался.
– Тед, я должен похвалить тебя за старание. Но, к сожалению, твои потуги разозлили меня. Позволить тебе сбежать было бы ошибкой. Однако прежде чем я дарую тебе смерть, ты увидишь моё перерождение.
Принц достал что-то из кармана пиджака и кинул на пол.
– Алба, подбери.
По ковру покатился горящий пламенем флюорит.
Камень остановился неподалёку от Албы.
Когда кандидат коснётся самоцвета, «фрея» тот час вызовет ответную реакцию тела и, разрушая границы, начнёт передачу содержащихся в ней воспоминаний. Так сказал Алба.
Даже если истинная личность всё ещё оставалась в теле, она будет немедленно уничтожена.
Однако Алба сильно отличался от того человека, с которым разговаривал Эдгар: казалось, его единственное желание – стать новым Принцем.
– Стой, Шарль Нодье! – крикнул Эдгар, называя несчастного настоящим именем. – Не сдавайся! Или хочешь умереть?
Алба поднял голову и огляделся, задрожал всем телом и опустошённо опустился на стул.
– Граф… спасите меня…
Но его тут же дёрнули назад: двое потащили его к «фрее».
Алба едва сопротивлялся, будто Нодье уже и не было.
В этот момент тот, кто прижимал Эдгара к полу, вдруг дёрнулся и упал.
Рэйвен уже без капюшона и с ножом в руках стоял позади, защищая господина.
Граф поспешил за флюоритом.
Он оттолкнул людей, державших Нодье, и потянулся за камнем.
– Не смей, лорд…
В голосе Улисса звучал страх, но Эдгар уже принял решение.
Как и Принц с Албой Эдгар был связан по крови с королевской семьёй.
Так что ему должно хватить силы воли и решимости, чтобы держать в узде воспоминания Принца.
Злые фейри были покорны ядру флюорита. Если он заполучит его, то сможет остановить нашествие на Лондон. И он собирался сделать это, чтобы защитить город и мост.
Не обращая внимания на крики Улисса, Эдгар сжал в руке камень. Флюорит жёг ладонь.
Свет, исходивший от камня, пробивался сквозь сжатые пальцы, распространяясь всё дальше.
Эдгар всё-таки раскрыл ладонь. От «фреи» не осталось ни следа, только пятно краснело на коже.
Воспоминания первого Принца должны были попасть в его тело, но он не чувствовал изменений. Возможно, эти изменения будут происходить постепенно.
Но, что более важно, другие дела требовали его внимания.
Пока окружающие не пришли в себя, Эдгар выхватил у Рэйвена пистолет и направил его на Принца.
– …Впечатляет, Тед. Нужно было убить тебя ещё тогда, когда ты предал меня.
Под маской лица Принца не было видно, однако тембр его голоса нисколько не изменился.
– Но тебе не победить меня. Проклятье королей-изгнанников, ненависть наших соратников – теперь всё это в тебе. С этим ты справиться не сможешь.
– Что бы ты ни говорил, это конец.
Принц громко рассмеялся, кажется, ситуация доставляла ему наслаждение.
– Тед, я знаю, ты поклялся отомстить мне и жить дальше. Ты был рождён, чтобы стоять над другими. Ты неспособен простить тех, кто уязвляет твою гордость. Вот почему ты ненавидишь меня. Твоё высокомерие уже высоко держит голову. Ты должен понимать: хотя ты получил титул, тебе всё равно этого мало. И будет мало.
– Я граф Блу Найт. Сейчас и в будущем – это основа моей гордости.
– Так ли это? – пробормотал Принц, вытаскивая пистолет из кармана, откуда уже достал «фрею».
Эдгар знал, единственная цель взведённого курка – напугать его. Принц не за что не отважился бы выстрелить в своё будущее. Но тут он вдруг приставил пистолет к своей голове.
– Ты не можешь убить меня.
Принц, не раздумывая, выстрелил.
Кровь обагрила обивку трона: враг склонил голову, чтобы никогда не поднять её вновь.
Неожиданно всё закончилось очень просто.
Рука Эдгара, всё ещё сжимающая пистолет, опустилась.
«Фрея» исчезла. Новый Принц уже никогда не появится.
Граф отказывался верить, что, получив чужие воспоминания, он теперь станет кем-то другим, ведь его личность не была уничтожена.
Неблагой двор на востоке города, видимо, почувствовал желание нового господина и уже не с такой ярость атаковал мост. Их магия ослабла.
Если наступление на Лондонский мост прекратилось, Лидия сможет спастись.
Он понял, что кое в чём они с Принцем действительно были похожи: оба обладали несгибаемой волей.
Из-за этого он не мог выкинуть из головы последние слова самоубийцы.
Возможно ли, что когда-нибудь Принц действительно полностью поглотит его?
В Эдгаре уже было кое-что от него.
Рядом обнаружился Рэйвен, бдительно наблюдающий за подступающими членами организации.
Эдгар презрительно смотрел на происходящее в зале: все присутствующие опустились на колени.
– Мы приносим присягу Его Высочеству Принцу, держащему в своих руках будущее Англии. Мы клянёмся в вечной преданности. Прошу, примите её.
Это выглядело нелепо. Минуту назад они преданно служили ныне убитому Принцу, а теперь, после смерти, он совершенно их не интересовал.
Эдгар нашёл среди толпы склонившего голову Улисса и рывком поднял его.
– Сейчас же останови «Ковчег» и наступление фейри на востоке.
– Я не могу этого сделать.
Улисс не смотрел на графа, его губы кривила характерно кривая улыбка, однако голос звучал покорно.
– Согласно контракту фейри подчиняются Принцу и никому другому. Можно попробовать обратиться к ним сейчас, но из-за количества шансы на успех очень малы.
– А корабль? Он управляется людьми.
– Этот план вынашивался долгие годы. Приказ отменить невозможно. Как только судно покинуло пирс, вопрос о его возвращении уже был решён. Связаться с кораблём никак нельзя.
– Ясно, тогда остановлю его сам.
– Не хочешь, чтобы важный для тебя фейри-доктор стала жертвой?
Готовый уйти Эдгар остановился.
«Улисс знает, что Лидию должны принести в жертву?»
Граф нахмурился, остановив взгляд на Улиссе.
– В прошлом жертвой стала наследница графов Блу Найт, леди Глэдис. В результате Принц и его соратники были изгнаны из Англии.
– Леди Глэдис защищала Лондонский мост…
– Да. Столица Британской империи была спасена, когда леди Глэдис в обмен на свою жизнь установила мощный барьер. Сто лет наша организация набирала силу, а о барьере, защищающем Лондон от магии, постепенно забыли. Сила леди Глэдис тоже пошла на убыль, и теперь мы можем его разрушить. Но только благодаря тщательному планированию появилась возможность исполнить наше общее желание и вернуть Англию.
Леди Глэдис принесла себя в жертву, чтобы исполнить долг графини Блу Найт и выдворить Принца из Англии?
– Однако слуги Глэдис остались в живых. Её фейри ищет новую жертву, чтобы восстановить силу барьера. И это твоя любовница.
Эдгар остолбенел.
Келпи сказал, что неизвестный фейри унёс Лидию к Лондонскому мосту.
Видимо, он и был фейри Глэдис. И забрал он её потому, что Лидия была невестой графа Блу Найт.
Похоже, фейри считал, что жертва для усиления барьера – её долг.
Лидия умрёт, и не из-за организации Принца, а потому, что через Эдгара стала членом семейства Блу Найт. Эдгара это шокировало.
– Неужели смерть девушки действительно остановит разрушение барьера? Чтобы справиться с Найтмером и армией злых фейри, требуется много сил. Она не сравнится с леди Глэдис.
Он так долго добивался её, и Лидия наконец-то ответила согласием на предложение руки и сердца. Но вместо защиты она получила обязательства семейства Блу Найт.
Это абсурдно. Разве для защиты Лондонского моста так необходима смерть Лидии?
– Сейчас вы – граф Блу Найт. Вы пожертвуете своей любовницей ради защитного барьера? Фейри-доктора уже не спасти, тогда барьер Лондонского моста может остаться невредимым. Как наш Принц, умоляю, внесите свой вклад в уничтожение Лондона. Завершите операцию.
Улисс, пытаясь убедить Эдгара отказаться от разрушения первоначального плана, говорил и говорил.
И, хотя он улыбался, была в нём та же непреклонность и жестокость, что и прежде.
– Не так давно вы сказали, что титул графа Блу Найт – основа вашей гордости. Можете ли показать эту гордость ещё раз? С удовольствием на это посмотрел бы.
Взбешенный Эдгар ударил Улисса.
Тот повалился на пол, но никто не встревожился.
Вероятно, Принц не стеснялся избивать своих сторонников.
Улисс, кряхтя, поднялся и, будто извиняясь за своё поведение, опустился на колени.
На этот раз Эдгар, не оглядываясь, ушёл. Но Улисс всё же кинул ему вдогонку:
– В ваших руках ключ к миру фейри. Стоит вам пожелать, и графский род навсегда исчезнет. После этого не останется людей, которые могли бы нам помешать.
Рэйвен на ходу подхватил всё ещё ничего не понимавшего Албу. Толпа послушно расступилась, освобождая дорогу.
– Мы будем ждать вашего возвращения, Ваше Высочество.
Глава 6: Имя твоей звезды
Когда Эдгар, наконец, добрался до Лондонского моста, Биг-Бен уже пробил полночь.
Широкий мост освещался сотней ламп.
Граф не видел ни Найтмера, ни орду Неблагого двора: мост стоял такой же, как обычно, никаких следов приближающейся беды.
Лишь десятки кораблей стояли на якоре на Темзе: бесчисленные мачты и трубы вздымались над водной гладью. Наблюдая за ними, Эдгар подумал, что где-то среди них прячется «Ноев Ковчег».
Но судно с кучей заложников на борту, казалось, совсем исчезло с Темзы. Вероятно, оно укрылось в окрестностях Гринвича, и неизвестно, когда теперь корабль вновь поднимется вверх по реке, – таков был доклад «Алой Луны», встретившей его у убежища Принца.
Даже если сейчас «Ковчег» не был виден с Лондонского моста, скорее всего, он уже возвращался к нему.
Когда граф вышел из штаба организации, особняк уже был окружён лунариями, которые искали возможность ворваться внутрь.
Благополучное возвращение их предводителя из логова врага удивило и обрадовало их, а известие о смерти Принца вызвало бурное ликование.
Тогда он ничего не рассказал им о том, что произошло на церемонии: Эдгар решил оставить это при себе.
– Милорд, вы ждали этого долгое время.
Это сказал Рэйвен. Граф повернул голову: юноша стоял рядом с ним, торжественно держа в руках драгоценный меч.
Он вспомнил, что, последовав совету Коблиная (тот очень хотел, чтобы на встречу с милой леди граф отправился с мечом), попросил слугу принести наследие семейства Блу Найт из особняка.
Эдгар не понимал, как должен использовать его. Так же он ещё не разгадал настоящее имя звёздчатого сапфира.
Впрочем, по словам фейри-рудокопа, звездчатый сапфир на мече и лунный камень кольца Лидии были связаны друг с другом. Он надеялся, что это позволит определить местоположение Лидии.
– Алба… Нет, Шарль Нодье уже пришёл в себя?
– Его вверили мистеру Слэйду и членам «Алой Луны». Я так же сказал мистеру Слэйду, чтобы они не обращали внимания, если он начнёт вести себя, как Принц.
Казалось, Алба пребывал в трансе: возможно, ему было трудно принять, что он не стал Принцем.
– Во всяком случае, сейчас важнее, сможет ли «Алая Луна» остановить «Ковчег».
Взяв в руки меч, Эдгар какое-то время смотрел на него, прежде чем убрать под пиджак.
– Я передал приказ остановить «Ковчег» во что бы то ни стало. Мисс Лота тоже предложила свою помощь.
– Лота? Она уже вернулась?
Пиратка сказала: раз Лидия и Нико уже уехали из Шотландии, то и ей нечего там оставаться. Она поспешила в Лондон, чтобы снова встретиться с подругой.
– Мисс Лота предложила использовать её корабль для нападения на «Ковчег». Я видел её в особняке, но тогда она требовала у мистера Томпкинса пушку.
– Пушку?
– Мистер Томпкинс сказал, что для покупки пушек необходимо разрешение лорда Эдгара.
Нужды «Алой Луны», естественно, оплачивал Эдгар. Дворецкому было разрешено самому судить о необходимости той или иной покупки, в пределах выделенной суммы. Однако, когда у него потребовали пушку, Томпкинс растерялся.
– Рэйвен, на «Ковчеге» большие запасы пороха и огромное число заложников. Его нельзя просто обстреливать. Лота понимает это?
– Наверное, понимает. Мисс Лота хорошо разбирается в кораблях. Она знает, куда можно стрелять, чтобы случайно не потопить судно, а куда нельзя. С пушками она сможет остановить корабль быстрее, уничтожив ту часть, где нет пороха.
– Ясно. Тогда отправь сообщение Лоте. Какие бы пушки ей ни были нужны, она получит их, требуемого калибра и из требуемого металла. Лучше я подарю ей сталь, чем драгоценности.
– …Так и передать?
– Именно.
Рэйвен слегка нахмурился. Вероятно, он думал о том, что Лота не сдержится и ударит его после такого послания.
Но, не возразив ни словом, он кивнул и перевёл взгляд на Лондонский Тауэр.
– Воронья богиня уже там?
– Я не вижу её, но чувствую. Однако поведение никак не изменилось.
– Найтмер и полчища фейри тоже не отступили.
– Они так и набрасываются, потому что Принц им ничего другого не приказывал.
Из ниоткуда появился восседающий на парапете моста Келпи.
– Но некоторые уже закорячились на мост, так что всех уже не прогонишь. Короче, мост долго не протянет.
Эдгар не знал, как прогнать фейри. Однако, судя по тому, что сказал Келпи, теперь это сделать ещё сложнее, поскольку, что бы они ни придумали, это не подействует на всех.
Даже если им повезёт и Лота каким-то образом остановит «Ноев Ковчег», это всего лишь отсрочит разрушение моста. В таком случае Эдгар успеет только вывести Лидию из святилища. Но тогда барьер моста, не получив сил через жертву, лопнет, как мыльный пузырь.
Если это произойдёт, план Принца по разрушению Лондона будет успешно завершён.
Естественно, граф не хотел становиться частью организации Принца. Он верил, что целиком и полностью является графом Блу Найт и для Принца в нём нет места.
Но жертвовать Лидией он не был готов.
– Келпи, ты нашёл вход?
Водяная лошадка пыталась найти такое место, где бы они могли войти в святилище, не попавшись на глаза Найтмеру. И нашла.
– Забыл сказать, войти туда могут только Блу Найты.
Видя, как меняется лицо Рэйвена, Эдгар кивнул ему, показывая, что всё в порядке.
– Ну, график, что собираешься делать?
– Как мне попасть туда?
– Сначала я хочу кое в чём убедиться.
Келпи никогда не говорил со своим соперником так серьёзно.
Но Эдгар понимал причину.
Келпи был в штабе Принца вместе с ними и, хоть и не вошёл в зал, где проводилась церемония, видел всё.
Он знал, что произошло с Эдгаром, и это беспокоило его.
Человек, которому Лидия не должна была, но верила всё сильнее, одной фразой подчинил себе всех подручных Принца.
– Не предавай Лидию.
«Как я могу предать её? Почему Лидия должна становиться жертвой, подобно леди Глэдис?»
А если она будет спасена, неужели он покинет Лондон перед лицом надвигающегося бедствия?
– Прошу, говори скорее. Где вход?
Келпи пристально вгляделся в лицо соперника и вдруг опустил глаза.
– Эх… И как я могу так просто… Чёрт возьми, ты уже обдурил меня несколько раз.
Несмотря на недовольство у Келпи действительно не было выбора. Кроме Эдгара никто не сможет вывести фейри-доктора из святилища графов Блу Найт.
– Никак не пойму, на что Лидия надеется. Встретив тебя, она начала желать большего. Не смогла уйти из мира людей, а когда ты бросил её в Шотландии, поскакала за тобой. А теперь ты даже не тот, кем был раньше, – яростно выплёвывал конь, опустив голову.
Даже если Келпи её действия не нравились, Эдгар, услышав об этом, ещё сильнее захотел защищать и заботиться об этой хрупкой, но смелой девушке.
Даже когда магия фейри лишила её воспоминаний, чувства Лидии не изменились. Она любила Эдгара и согласилась выйти за него, не желая оставлять дорого человека один на один с отчаянием и одиночеством.
Поэтому, он тоже с нетерпением ждал новой встречи. Эдгар сохранил свои желания и тем самым отличался от настоящего Принца.
– Я обязательно защищу Лидию.
Наполненный решительностью ответ не был неожиданным. Эдгар намеривался защищать Лидию до конца. Она была важнее, чем он сам, важнее, чем Лондон, важнее, чем вся Англия.
Но он чувствовал, что, возможно, поступает не совсем верно. Потому что стоит ему отказаться от гордости и долга графа Блу Найт – и воспоминания Принца могут пробудиться.
«Так что леди Глэдис, если вам нужен человек член графской семьи, возьмите мою жизнь, не её».
Звёздчатый сапфир на мече ответил ровным, успокаивающим светом.
– Вода… здесь тоже вода! Нико!
Они уже довольно долго блуждали по похожим на лабиринт туннелям. В магической реальности, где они находились, время текло иначе, нежели в человеческом мире. Поэтому Лидия то и дело приникала к щелям в каменной кладке, чтобы посмотреть на Солнце: и оно уже успело несколько раз закатиться за горизонт и снова подняться над головой.
Однако казалось, что они провели здесь всего несколько часов.
Но Лидия, которая всё это время бродила по каменным коридорам, уже полностью вымоталась и, в конце концов, тяжело прислонилась к стене.
– Я больше не могу. Я заглянул, куда только мог, но так ничего и не нашёл.
Измученный Нико тоже сидел неподвижно.
– А-а… есть хочу.
Услышав его, Лидия начала искать мешочек, который положила в пальто. Собираясь в Лондон, она захватила с собой немного печенья.
– Хочешь?
Фейри-доктор протянула Нико печенье.
В мире фейри Лидия не чувствовала голода. А если ей и хотелось есть, то она знала: это всего лишь иллюзия. Так что даже если она не будет есть, она не умрёт, но, с другой стороны, если она съест хоть кусочек местной еды, то уже не сможет вернуться в человеческий мир.
Даже это печенье Лидия брала не столько для себя, сколько для фейри, чтобы в случае чего отблагодарить их за помощь.
Но здесь они не могли найти даже следов фейри, не то, что людей.
– Только это?– проворчал Нико, грызя печенье. – Как же хочется горячего чёрного чая. И тёплые булочки с мёдом и вареньем. Или ростбиф, выглядывающий из-под подливки. Или пюре с маслом и уксусом. Маринованный лосось…
– Фейри такое не едят. А эти травяные печенюшки для них вкуснейшее лакомство.
– Ну и ну. Вроде довольные фейри, а едят всякую гадость. Знали бы они, что упускают, – пробормотал странный фейри-кот, который любил человеческую еду.
– О, кажется, вода отступает.
– Начался отлив?
– Тут проход под ступенями.
– О, посмотри, что там.
– Мы не знаем, что внутри.
– Всё равно не стану ничего делать. Сейчас мы заперты тут и можем только ждать смерти.
Нико опустил ушки, как будто совсем сдался.
Лидия беспомощно посмотрела на кота. В голову мышкой юркнула мысль, что Эдгар снова обманул её.
Чтобы исполнить долг фейри-доктора, она решила помочь Эдгару в борьбе с Принцем и верила, что нет ничего важнее. Так как он пообещал, что они снова встретятся, Лидия добровольно отправилась в Лондон.
Она хотела увидеть его и надеялась, что скоро всё о нём вспомнит. Особенно её интересовало, что за чувства владели ей в тот миг, когда она приняла предложение. Это желание волновало сердце Лидии и заставило её сбежать из городка.
Однако в то же время она не могла избавиться от подозрений. Вдруг всё происходящее – часть очередного плана этого мошенника?
– Нет, я не могу умереть сейчас.
Лидия с трудом поднялась на ноги.
Она не может умереть раньше, чем ещё раз увидит его.
«Если он действительно обманул меня, сказав, что мы ещё встретимся, изобью. Беспощадно изобью».
Лидия, лелея эту идею, сосредоточилась на поисках выхода.
Она видела, что вода, заливавшая проход, постепенно убывает. Фейри-доктор спустилась по лестнице и прошла в открывшееся отверстие. Ни на что не способный Нико тащился сзади, с трудом поднимая лапки.
Вдруг каменная стена дрогнула, и из неё посыпались камни, открыв отверстие размером с кулак. Фейри-доктор решительно заглянула в неё.
– Берегись! –закричал Нико.
В стену вонзилось что-то, похожее на когти. И тут же вернулось назад, потянув за собой отколовшиеся камни.
К счастью, Лидия вовремя отпрянула от стены, иначе осталась бы без глаза. Но страх всё равно остался.
Толпа отвратительных маленьких чёрных фейри заглядывала в дыру с другой стороны, радостно скаля зубы.
«Тёмные фейри».
Из-под губ выглядывали кривые, но острые клыки. Фейри столпились у дыры и принялись кромсать камни зубами и когтями, пытаясь пробраться внутрь.
Казалось, весь мост дрожит.
Со стен и потолка сыпались мелкие камешки.
– Лидия, эти идиоты планируют разрушить здесь всё!
Лидия и Нико поспешили обратно в туннели.
В то же мгновение задняя часть его рухнула, погребая под собой проход.
– …Разве возможно, чтобы Найтмер смог попасть на Святые земли?
– Но их слишком много. Когда мы сюда попали, не видели ни одного. Полчища Неблагого двора уже заполонили восток города. И теперь нападают на мост.
Святилище, защищавшее Лондон, и его барьер начали разрушаться.
– Получается, Лондонский мост скоро будет уничтожен.
– Непонятно, сколько сил осталось в барьере Святой земли, но всё равно это лишь вопрос времени, – в голосе Нико, сидящего со склонённой головой и опущенными ушами, звучала безнадёжность. – О, вот бы ещё раз отведать чудесной еды перед смертью…
– Мы должны найти стрелу жертвенной девы.
– Даже если найдём, всё равно нас принесут в жертву.
– Но ты кот.
– …Это совершенно неважно.
Но и после того, как ему сказали фразу, которая всегда приводила его в бешенство, Нико не стал кричать и топать лапками, а по-прежнему сидел поникший. Да и Лидии начало передаваться это отчаяние.
Присутствие тёмных фейри ощущалось всё острее, что означало лишь одно: они постепенно разрушали мост.
Хотя внешне Лидия была полна решимости, в душе ей хотелось просто забиться в уголок и расплакаться.
Вдруг стены вокруг них затряслись. До ушей донёсся звук рухнувшей где-то кладки. А затем – рев устремившихся внутрь волн.
– А? Что это?
– Лидия, вода!
Огромная волна неслась по коридору.
Они кинулись вперёд со всех ног, но проход заканчивался спуском. А воды становилось всё больше, всё быстрее она приближалась к ним.
Волны разбивались о стены, доставали до потолка и падали обратно в поток. И от этого только ускоряли свой бег. А если из-за фейри обвалится ещё одна стена, падающие камни только подхлестнут и так заливистый бег.
Тогда Лидия и Нико точно не смогут от них убежать.
В этот момент над головой раздался крик:
– Лидия, сюда!
Из отверстия под потолком высовывался Эдгар.
«Как это?»
– Эдгар?
«Иллюзия? Или ловушка?»
Но времени на раздумья не было. Девушка из последних сил протянула к нему руки.
Граф тут же схватил её. Но вода всё приближалась, готовясь поглотить любого, кто окажется на её пути. От страха фейри-доктор закрыла глаза.
Но тут её тело резко рванули вверх, вал воды лишь лизнул уставшие ноги.
Наконец, приоткрыв один глаз, дрожащая Лидия обнаружила себя сидящей на сухой земле. А перед ней сидел обладатель пепельно-лиловых глаз, внимательно и напряжённо осматривающих её.
– Какое счастье, я успел.
Переполненный радостью голос, несомненно, принадлежал Эдгару.
– А-а-а, я весь вымок!
С Нико, который цеплялся за юбку Лидии во время этого приключения, лилась вода. Пытаясь избавиться от неё, он отряхнулся, как типичный кот.
Лидия всё никак не могла понять, реален ли Эдгар, и не сводила с него глаз.
– Я так сильно хотел увидеть тебя, Лидия.
Граф тут же обнял любимую.
– Теперь я здесь, так что не беспокойся. Сейчас я выведу тебя отсюда.
– И как ты собрался перейти из царства фейри в мир людей?
Эдгар проигнорировал Нико, продолжая нежно гладить волосы Лидии.
Длинные тонкие пальцы ласково перебирали прядки, она чувствовала исходившие от него тепло, нежность и… чувство вины. От этого в груди защемило, а на глаза наползла дымка.
По щекам покатились горячие слезы.
«Почему я плачу?»
Не так давно она собиралась избить его, но сейчас от этого желания не осталось и следа.
«Сейчас не время плакать», – но слезы не обращали внимания на увещевания разума.
– Почему ты здесь? – чуть слышно спросила фейри-доктор, так и не поднявшись с земли.
– Я пришёл спасти тебя.
– Врёшь…
– По-твоему, есть другая причина?
– Ты собираешься сделать меня жертвой?
– А?
– Пожалуйста, Эдгар, не ври мне…
– Лидия, я не вру.
– Ты уже делал так. Притворялся добрым лишь для того, чтобы я разобралась с твоей проблемой.
– …Так ты по-прежнему считаешь, что я просто хочу тобой воспользоваться?
Лидия кивнула. Кажется, для Эдгара это стало неожиданностью.
– Значит, я так и не заслужил твоё доверие?
Будто бы поражённый, он беспокойно провёл рукой по золотистым волосам.
– Когда мы только познакомились, я действительно вёл себя не лучшим образом. Однако затем, ради тебя и нашего будущего, я искренне старался быть хорошим человеком.
– Т-ты говоришь правду?
– Как будто это возможно, – пробурчал Нико.
– Поэтому, Лидия, пожалуйста, не плачь. Мне так жаль, что тебе пришлось испытать такой страх, что он довёл тебя до слёз. Но я здесь, и я защищу тебя. Это правда.
Лидия, надеясь, что слезы наконец-то кончатся, вытерла глаза. Однако они снова наполнили глаза.
– Слова, которые я говорю, могут показаться не заслуживающими доверия…
– …Нет, что ты… Это не так.
Если бы Эдгар собирался обмануть её, то не пришёл бы сюда. К тому же, он сильно беспокоился за неё и, кажется, действительно был рад, что они снова вместе. Лидия это чувствовала, но почему-то всё равно плакала.
Девушке не хотелось, чтобы он видел её такой, поэтому она попыталась спрятать лицо. Но граф, положив руку на подбородок, аккуратно приподнял её голову и нежно стёр слезы.
Лидия буквально утонула в пепельно-лиловых глазах, обрамленных длинными светлыми ресницами. Смотря на него, она и не заметила, как слезы иссякли.
Очевидно, что причиной слёз стало облегчение. Она внезапно увидела Эдгара, который, вдруг появившись, спас её от смерти.
А ведь не так давно она отчаялась встретить его ещё раз.
Тем не менее, тогда девушка продолжала думать, что не имеет права умереть прежде, чем увидит его и хорошенько вмажет за обман. Лидия храбрилась, хоть и подозревала, что при встрече он разобьёт её сердце.
«Эдгар действительно хочет снова встретиться со мной?», – фейри-доктор постоянно в этом сомневалась.
Он рассказал ей про помолвку, но не были ли его слова обыкновенной уловкой? Всё это время девушка боялась, что совершила огромную глупость, сбежав от Келпи ради него.
Она боялась, что Эдгар собирается принести её в жертву. Эта мысль не оставляла её и заставляла страшиться возможной встречи. Но почему-то то, что они не встретятся, ужасало её ещё больше.
Лидия никогда не могла понять, что у него на уме.
«Те, кто боится расставания, не должны встречаться», – подумалось ей.
– Это неважно. Теперь мы встретились.
Её лба коснулись мужские губы, и смутившуюся девушку вновь окутали тепло и нежность.
Эдгар был здесь.
Его обещание не было ложью.
Лидия, наконец, осознала, что Эдгар на самом деле находится перед ней, её резко охватила робость, а краска прилила к щекам.
Она плакала перед ним и лепетала, словно маленький, глупый ребёнок. Какой позор.
– Прости, что так странно веду себя. Наверное, я немного не в себе.
– Неудивительно. Ты так долго находилась в ловушке в этих коридорах. Однако ты же веришь, что я действительно с нетерпением ждал нашей встречи?
Граф наклонился к Лидии, слегка коснувшись её лба своим. Девушке стало ещё неспокойнее.
– Ну, эм… Да, это так.
Напряжение от пережитого отпустило, и к фейри-доктору вернулась её робость и застенчивость. Влюблённая девушка молча попыталась осторожно отодвинуться.
Эдгар заметил беспокойство невесты. Это заставило его вспомнить: магия Келпи стёрла из её памяти все события, кроме первой встречи. Учитывая это, её беспокойство было вполне объяснимо. Так что он медленно опустил руки, выпуская её из объятий.
Эдгар выполнил обещание. Однако Лидия так ничего и не вспомнила. Граф не стал спрашивать любимую об этом, но печаль отразилась на его лице, когда он поднимался с земли. Увидев это, девушка почувствовала себя виноватой.
«Неужели я даже сейчас не верю в правдивость его обещания?» – спросила она себя.
Вероятно, в таком случае она никогда не сбросит с себя оковы магии фейри.
– Эм… когда я немного успокоюсь, то попробую ещё раз что-нибудь вспомнить.
– Всё в порядке, не нужно так тревожиться, – прервал её жених, словно бы смутившись, и подал ей руку. – В любом случае, сначала нужно отсюда выбраться.
– Ты знаешь, где выход?
Он кивнул и показал фейри-доктору чёрную нить, обвязанную вокруг запястья другой руки. Она уходила вглубь одного из туннелей.
«Нить Ариадны, что приведёт к выходу», – поняла Лидия.
Эдгар развязал узелок на запястье и обмотал нить вокруг руки невесты.
– Что, ты не пойдёшь со мной? – спросила вдруг занервничающая девушка.
Кажется, граф планировал отправить её к выходу в одиночку.
– Без жертвы Лондонский мост падёт, и тёмные фейри наводнят Лондон.
– То есть, Эдгар, ты планируешь пожертвовать собой?
Лидия непроизвольно крепко сжала разжимавшуюся руку.
– Барьер – это проявление магии похороненной здесь леди Глэдис. Я слышал, она пожертвовала собой, чтобы защитить Лондон. И поскольку сейчас я являюсь последним представителем графской семьи, я намерен сделать всё возможное, чтобы отстоять её честь.
– Но жертва, может, и не потребуется. Фейри хотел, чтобы я нашла стрелу. Так что я…
Если она сейчас выпустит его руку, то, скорее всего, уже никогда не увидит его. Страх придал силы её пальцам.
– Тогда позволь мне найти эту стрелу. Мост может рухнуть в любой момент. Проблема не только в фейри. Организация снарядила корабль с порохом, который должен подорвать опоры. Мы сделаем всё возможное, чтобы остановить его, однако не факт, что нам это удастся. Вот почему ты должна скорее уходить.
Эдгар говорил тоном, не терпящим возражений.
– Но фейри… Возможно, разобраться с ними может только фейри-доктор. Мы должны пойти вместе, – не желала сдаваться Лидия.
Однако Эдгар, нахмурившись, осторожно отцепил пальцы любимой от своей руки. Будто бы сдаваясь, он проговорил:
– Похоже, я до сих пор завишу от тебя. Я не понимаю, как вести дела с фейри, и потому ничего не могу сделать без тебя. Я просто нанял тебя, и ты не обязана работать в таких условиях, понимаешь? К тому же, это мой долг. Ни к чему так стараться ради меня.
Что-то подсказало Лидии, что она никогда не слышала от него подобного и не видела своего соблазнителя таким. Почему-то девушка почувствовала себя беспомощной.
– Но… я же… твоя невеста?..
А не просто нанятый фейри-доктор.
Девушка ничего не помнила, но, встретившись с ним, подспудно ощущала, что помолвка действительно была.
– …Нет, Лидия, – проговорил Эдгар, опустив глаза. – Я соврал тебе.
– …Что?
– Наш брак – ложь. Поэтому ты не можешь ничего вспомнить. Как бы мы ни пытались, избавиться от заклятья Келпи невозможно.
Лидия, не понимая смысла его слов, оторопело смотрела на графа.
– Тогда почему ты столько всего наговорил?
– Я хотел этого с самого начала. Но как бы я ни старался тебя соблазнить, ты не реагировала… Так было всегда.
«Лжец, – само всплыло в голове. – Почему он врёт сейчас?»
– На самом деле ты, скорее всего, любила другого мужчину.
– Кто?
– Если бы знал, избил бы его до полусмерти.
Эдгар постарался шуткой подчеркнуть свою неприглядность. А затем обречённо вздохнул.
– Лидия, я такой человек. Если ты последуешь за мной, потом будешь лишь сожалеть. Поэтому скорее выбирайся отсюда. Снаружи ждёт Келпи. Он беспокоился за тебя и потому помог мне найти вход.
Кажется, графу тоже было непросто отпустить её руку, так что он тихо поднял её к своим губам и поцеловал.
– Ты впервые так крепко держишь меня за руку.
Лидия, подумав, что он опять её дразнит, бессознательно ослабила хватку. Жених тут же сделал шаг назад.
Но не остановился. Кажется, он направлялся в один из нижних туннелей, заполненных водой.
«Это ложь. Я должна вспомнить, что было на самом деле».
Растерянная девушка начала упорно обдумывать ситуацию. Она решила, что должна снова прикоснуться к своему жениху. Однако стоило ей сделать шаг – и путеводная нить, привязанная к запястью, натянулась. Она не пускала Лидию вглубь туннелей.
Определённо, здесь постарался Келпи. В конце концов, нить была сделана из его волоса.
Водяная лошадка, должно быть, остро почувствовала, что фейри-доктор собралась сделать, и резко потянула.
Лидия, борясь с Келпи, продолжала шептать себе: «Это ложь».
Она отчаянно хотела вспомнить всё о них, а не полагаться на его безыскусную ложь. Недаром желание встретиться с ним не давало ей покоя.
«Почему ты хочешь идти один? Почему опять хочешь отдать меня Келпи…
Опять?»
От удивления девушка ослабила сопротивление; ей пришлось сделать шаг, чтобы не упасть. На её глазах Эдгар спрыгнул в нижний канал. А Лидия отчаянно пыталась воспользоваться зацепкой, которую подкинула память.
«Ты – моя единственная надежда на будущее. И что бы ни произошло, я не хочу терять тебя!»
Она помнила: эти слова Эдгар произнёс тогда, когда Келпи уносил её.
А она крикнула в ответ…
– …
«…Верно, это должно быть что-то очень важное.
Но что?»
Лидия продолжала сопротивляться нити. Она обязана была вспомнить, что ответила на это.
Тогда она безумно хотела что-то сказать Эдгару. И знала, что её сердце должно помнить эти драгоценные слова.
«Да. Так наверняка можно избавиться от заклятья Келпи».
Повинуясь своим чувствам, девушка отвязала от руки волос.
Магический поток, окружавший запястье, начал трескаться, исчезая.
– Эй, Лидия, без неё мы не сможем вернуться! – закричал Нико, бросившись за ускользающей нитью.
Пока кот пытался схватить волос из гривы Келпи, Лидия побежала в противоположном направлении. Она бросилась к дыре, в которой исчез Эдгар.
«Боже, из-за заклятья я забыла такую важную вещь».
Фейри-доктор почувствовала, как неволящие их оковы, жалобно звякнув, раскололись на части. И ей хотелось, чтобы Эдгар как можно скорее узнал об этом.
«Я… хочу выйти замуж! Я хочу выйти за тебя!»
Вот что она прокричала в ответ.
– Лидия, не надо глупостей...
Эдгар, видя, что любимая собирается прыгать, поспешно подставил руки.
Лидия сорвалась вниз.
И оказалась в крепких и надёжных мужских руках. В этот момент магия, которая ещё подавляла часть воспоминаний, окончательно рассеялась.
Она, наконец, поняла, почему так сильно хотела увидеть его. На глаза навернулись слёзы.
Лидия не в полной мере верила, когда он говорил, что она важна для него и как сильно ему нужна, потому что боялась обжечься. Но сейчас девушка уже не могла сдерживать рвущиеся наружу чувства и решила целиком и полностью довериться ему.
Рядом с ним все тревоги таяли, будто снег под весенним солнцем. И то, что творилось в её сердце, нельзя было выразить словами.
– Лжец…
Фейри-доктор прижалась к любимому.
Она не могла поверить той лжи, которую он говорил. Но в их объятьях не было ни капли кривды.
Пара почувствовала, как их окружает мягкий тёплый свет.
– Это лунный камень… – прошептал Эдгар, нежно взяв её за руку.
Теперь, когда их помолвка уже была делом решённым, лунное кольцо сияло ровным молочным светом.
Он становился всё плотнее и ярче.
– Что это за свет?
– Лидия, закрой глаза.
В следующую секунду свет лунного камня ярко полыхнул, окрашивая мир белым.
– Какого дьявола?
Келпи посмотрел на вцепившегося в волос кота, которого он выудил из большой трещины в камне, и нахмурился.
– Уф… наконец-то выбрался.
– Эй, что с Лидией? А ну отцепился от моей гривы.
Испуганный фейри мигом разжал коготки и спрятался за стоящим рядом Рэйвеном.
– Мне нечего сказать. Она сама отвязала от себя твой волос.
Осмелевший рядом с живым щитом кот показал водяной лошадке язык.
– Эй, воронёнок, ну-ка отдай мне меха кусок.
Но Рэйвен никак не отреагировал, даже когда Келпи шагнул к нему.
– Слушай, из-за кошака твой график останется там.
Нико посмотрел на слугу, у ног которого отирался. Его молчание беспокоило.
– Ей, погоди-и. Мы же друзья, да? Поэтому ты должен защитить меня от этой кошмарной лошадки. Разве нет?
– Друзья…
– Да, мы же так близки. К тому же, если меня не будет, ничего хорошего графу это не принесёт. Я, э-э, единственный, кто может помочь ему и Лидии!
– Ха, помочь жертвам? Не смеши мои копыта, – прогрохотал Келпи.
Нико, испугавшись, тут же свернулся в клубок.
– Но им необязательно становиться жертвами. Есть другой способ восстановить силу барьера.
– Мистер Нико, это правда?
– О-о… Короткая молитва должна помочь.
– Вы действительно мой друг?
– А? Да-да, конечно.
После этого Рэйвен повернулся к келпи.
– Прошу, не грубите мистеру Нико.
– Боюсь, это трудновато. К тому же, «сэр» для кота…и не мечтай!
С отвращением на лице Келпи отвернулся от Рэйвена и Нико и перекинулся в коня.
– Куда вы?
– Будь тут. А мне надо раскидать уродов-фейри. Хотя ничего хорошего это не сулит.
Келпи не мог просто стоять здесь, душа требовала сделать хоть что-то.
– Секундочку. Посмотрите, – остановил его Рэйвен, указывая на реку.
Вдоль Темзы примостилась куча пристаней, река плохо просматривалась. Однако сигнал «Алой Луны», члены которой следили за «Ковчегом», нельзя было не заметить.
Яркий фейерверк взвился в ночное небо.
Рэйвен продолжил:
– «Ковчег» обнаружили у островка ниже по течению.
Корабль Лоты принял сигнал и поднял паруса.
Несмотря на неблагоприятный ветер, опытные моряки успешно вели корабль, ловя парусами его порывы. Всех их Лота наняла уже в Лондоне. Причём, многие в прошлом имели отношение к пиратству и контрабанде.
Старик, с которым она познакомилась в порту, подобрал отличных людей, к вящему удовольствию Лоты.
Конечно, князь Кремонский ничего не должен был узнать о смене экипажа.
После того, как матрос на марсе[1] подтвердил расположение "Ноева Ковчега", Лота поспешила отдать приказ для отплытия; "Разрушитель", ловко лавируя между стоящими на якоре судами, выплыл на простор Темзы.
– Капитан, ещё десять минут, и мы можем пойти на абордаж с кормы.
Конечно, капитаном была Лота.
Какой бы умелой ни была команда, если капитану не достаёт опыта, и он слишком спешит или, наоборот, медлит, это может разрушить всё. В конце концов, Лота решила сама принять командование, естественно, скрыв этот факт от дедушки.
Как благородная леди Лота должна была всего лишь совершить прогулку на княжеском корабле. Естественно, ей не предполагалось брать на себя командование кораблём. Не говоря уже о том, что судно снарядили пушками.
Любая другая девушка предпочла бы красивый изящный клиппер. Возможно, когда Лота выбрала "Разрушителя", князь просто закрыл на это глаза.
– Не подходите слишком близко.
– Но, Лота, у нас ещё достаточно времени на подготовку.
Стоящий рядом Поль потрясённо вслушивался в её приказы.
Несколько лунариев тоже были на борту. Художник, уже побывавший на "Ноевом Ковчеге", тоже оказался здесь.
– Так, что у нас с пушками?
– Лорд граф закупил и прислал. Их установили час назад.
– М-да, всё равно собиралась их покупать. Кто бы мог подумать, что их мне подарит Эдгар.
– О, вот как?
Поль искренне восхищался графом. Однако каждый раз, когда Лота заговаривала о нём, юноша чувствовал себя подавленным.
Он пытался понять, почему при взгляде на Лоту чувства ведут себя так странно. Тем не менее, он считал, что не стоит сближаться с любовницей графа.
– Ничего не скажешь, щедрый, поганец.
– ...Значит, вам он нравится?
– Не то чтобы нравится. Я девка взбалмошная, а с ним мне работать легко.
Так было всегда, совместная работа действительно удавалась им. Он придумывал простые, но гениальные планы, а во время подготовки не занудничал и не заумничал. И никогда не терял время даром.
– Будь он нудилой, давно бы сбросила за борт.
Услышав подобный ответ, Поль поднял на девушку озадаченный взгляд.
– Ага, но он никогда не сорит деньгами. Даже не может просто так девушке драгоценности подарить.
«М-да, у Лидочки серьёзные проблемы. Угораздило же связаться с этим».
Лота понятия не имела, изменился ли Эдгар за прошедшие годы, но подруге определенно стоило быть осторожнее. Ради своего же блага.
Впрочем, сейчас этот юбочник, кажется, бросил всех подружек и сосредоточился на Лидии.
«Ловя рыбку, не забывай о приманке». И всё же пиратка надеялась, что подруга не застукает женишка с другой женщиной.
– ...Женитьба? – пробормотала капитанша.
Лоте в это не верилось.
«С Лидочкой точно всё будет хорошо?» – ей очень хотелось получить ответ на этот вопрос, и княжна планировала чуть позже ещё разок поговорить с подругой.
– Эй, готовьте пушки! – мощно пронеслось над палубой.
Поль смотрел на неё с улыбкой.
– Ты тоже иди помоги.
Меланхоличность чуть не подвела художника, он поспешно заговорил в след уходящей девушке:
– Лота, я уверен, рано или поздно появится человек, который будет дарить вам драгоценности, а не пушки.
Он сказал это настолько серьезно, что Лота, видимо, посчитала его слова странной британской шуткой.
– Ну да. Человечек с дулом у виска с радостью отдаёт и золото, и камешки.
Поль не сразу понял, шутит она или нет. Но решил, что если он не засмеется, то не станет смеяться и она.
И поэтому легко рассмеялся. Лота улыбнулась.
– Ну, у тебя очень красивая улыбка.
– Ха-ха, у меня? А ты забавный.
Поль чувствовал, что подобные фразы необходимы, чтобы разрядить обстановку перед боем.
– Капитан, вижу "Ковчег"!
Лота тут же стала собранной и серьёзной.
– Ещё не время, держите дистанцию. На реке слишком много лодок. За излучиной быстро подойдите к "Ковчегу".
Лидия не успела закрыть глаза, и яркий свет, исходивший от лунного кольца, больно резанул по ним, вызвав лёгкое головокружение. К тому же, теперь девушка плохо видела.
А затем свет исчез.
Лидия, всё это время прижимавшаяся к Эдгару, подняла голову.
Жених беспокойно осматривался, но черты его лица она разглядеть не могла.
– Эдгар, ты что-нибудь видишь?
– Зелень твоих глаз.
– Нет, я не об этом.
– Маленький носик и пухлые губки.
– Эдга-ар.
Девушка попыталась отстраниться и отступить на шаг, но споткнулась о камень. Граф быстро поймал любимую.
– Это опасно.
Девушка снова оказалась в его объятьях.
Над ухом раздался тяжёлый вздох, так отличавшийся от обычно шутливого поведения.
– ...Что такое?
– Ты вспомнила меня, Лидия.
В этой короткой фразе слышалась неприкрытая искренняя радость.
– Ну, так же лучше?
Граф разомкнул руки, намереваясь лучше рассмотреть любимую.
Глаза фейри-доктора, наконец, вернулись в норму, и она могла ясно видеть лицо Эдгара. На нём была написана щемящая нежность и боль.
– Ты видишь меня?
– Э-э...
– Скажи, Лидия, ты уверена, что хочешь выйти за меня?
«О чём он?»
Сейчас Лидия полностью принимала Эдгара и ничуть не сомневалась в нём.
Но его слова наводили на мысль, что теперь он колебался, не зная, стоит ли им жениться. Сердце девушки дрогнуло.
В Шотландии Эдгар определённо хотел, чтобы она вспомнила о помолвке.
Но теперь всё изменилось?
– ...Ты передумал?
И хотя это одно предположение наполняло её страхом, Лидия хотела знать наверняка.
– Это не так.
– Секунду назад ты хотел сказать, что, если бы помолвки не было, так было бы лучше для тебя, разве нет?... Тогда бы я не надоедала тебе. Ещё недавно я ничего не помнила, а тут вдруг память вернулась, и я снова начала цепляться за тебя.
– Лидия, ты всё не так поняла.
– Эдгар, не ври мне. Жизнь во лжи не приносит мне радости. Если хочешь разорвать помолвку, просто скажи. Даже если ты ненавидишь меня...
Но в тот момент, когда Лидия собиралась вырваться и убежать, граф отстранился сам. А затем обхватил её лицо ладонями.
– Я люблю тебя.
В его голосе не было сомнений, только железная уверенность.
– И даже если я тебе отвратителен, мои чувства не изменятся.
– С чего ты взял, что ты мне отвратителен?
– Что бы ни произошло, умоляю, не сомневайся в моих чувствах.
– …Эм, а что должно произойти?
Она не понимала, что он имеет в виду.
Из-за уверенности, с которой говорил Эдгар, овладевшие ей подозрения улетучились, однако неясное будущее, в котором что-то должно произойти, навевало тревогу.
– Я не собираюсь врать тебе. Поэтому придётся подождать, пока я смогу рассказать тебе правду, – с нажимом проговорил граф, показывая, что ему не хотелось бы снова затрагивать эту тему.
– Я поняла, Эдгар.
Лидии совсем не хотелось его расстраивать.
Видя, как морщинки на мужском лбу разгладились, фейри-доктор почувствовала облегчение.
Смотря в пепельно-лиловые глаза, она думала, почему они встретились при таких обстоятельствах.
Вдруг она поняла, что стоит слишком близко к нему. Девушка смущённо отступила. И заметила то, что всё это время ускользало от её внимания.
– Ой. Эдгар, мы оказались в другом месте?.
Пытаясь скрыть застенчивость, Лидия быстро огляделась и сменила тему.
– После того, как лунный камень засиял, всё вокруг нас изменилось.
Так как Лидия вспомнила о помолвке, магия лунного камня начала действовать.
– Лунный камень перенёс нас сюда?
Больше не было узких, извитых каналов, сейчас они находились в просторном зале.
Он был похож на огромную бочку без крышки: сверху за ними наблюдало ночное небо.
Атмосфера здесь также была совсем другой, больше не было этого удушающего чувства.
«Лунный камень пытается помочь нам», – в душе Лидии затрепетала крыльями надежда.
– Стрела, безусловно, где-то здесь. Её нужно найти как можно скорее. Тогда, возможно, мы поймем, что делать.
– Тогда она должна быть в этом зале. Но я не вижу ничего подобного.
Дуговидные стены окружали пустое пространство. Не было ни камней, ни ниш, в которых можно было что-нибудь спрятать. Каменный пол тоже был абсолютно ровным, за исключением небольшого постамента в центре.
Эдгар подошёл к нему. Осмотрев каменную плиту, он повернулся и покачал головой: Лидия поняла, что там тоже ничего нет.
В этот момент вверх выстрелил луч света.
Он понёсся ввысь и прорезал потолок, которого не было. Свет разогнал тучи в небе, и в образовавшуюся щель выглянула молочно-белая луна.
В рассеянном лунном свете на плите появились очертания человека.
– Эдгар, это…
Пара подошла к нему.
На плите лежало человеческое тело. Руки были сложены на груди, будто ему предполагалось лежать в гробу.
На женщине – а тело было женским – было надето синее вечернее платье. Роскошные золотые волосы блестели в лунном свете.
– Это леди Глэдис? – тихо спросил Эдгар.
Действительно, она была очень похожа на графиню, которая с достоинством держала щит на портрете с янтарём.
Именно она принесла себя в жертву, чтобы защитить всё, что любила. Но это произошло сто лет назад, а тело дышало свежестью. Казалось, ещё секунда – и она откроет глаза после долгого сна.
– Твёрдая и холодная. Словно камень.
Эдгар аккуратно коснулся лежащей на плите женщины.
– Потому что она уже мертва.
– В мире фейри тела погибших превращаются в подобное?
– Нет. Не думаю, что это физическое тело. Мне кажется, это проявление остатков магии графини.
– Если так, то тело должно быть ядром барьера.
«Тогда стрела точно должна быть здесь».
Вероятно, Эдгар пришёл к такому же выводу. Видимо, он решил посмотреть, не держит ли она стрелу и попытался сдвинуть тело, однако ему это не удалось; создавалось впечатление, будто и мягкие волосы, и шёлковое платье были сделаны из мрамора.
– Хм… тут что-то странное.
Во лбу леди Глэдис что-то мерцало. Сначала Лидия ошибочно посчитала это нечто украшением для волос. Но при ближайшем рассмотрении оказалось, что на лбу женщины расположен слабо светящийся серебристый знак.
– Это… это фейри!
Лидия почти сразу же узнала этот серебристый свет: тот странный фейри сиял таким же, когда они познакомились.
Такой же свет он послал с небес.
– Фейри? Тот, который принёс тебя сюда?
– Да. Я не знала, что же случилось с ним после нападения Найтмера, и волновалась. Видимо, он ослаб, но всё-таки выжил. Какое счастье.
– Лидия, возможно ли, что он и есть «Звезда Мерроу»? – вдруг спросил Эдгар.
«Звезда Мерроу» – звезда, что украшает звёздчатый сапфир на мече графа Блу Найт. Сама по себе она не является звездой, но, заключённая в сапфир, выглядит именно так.
Во лбу леди Глэдис горела серебряная звезда. Если её поместить в сапфир, камень действительно будет смотреться, как обычный звёздчатый самоцвет.
– Но разве звезда не в сапфире на мече?
Эдгар кивнул, доставая меч из ножен. Сейчас в сапфире мерцал большой крест.
– Но, Лидия, помнишь, когда мне доверили меч, мерроу дали новую звезду. Истинные наследники семьи Блу Найт несли особый символ, «звезду», на своём теле, благодаря чему мерроу могли отличить их от самозванцев. Затем фейри извлекали звезду из тела и вкладывали в сапфир на драгоценном мече, правильно?
Верно. Но до прихода Эдгара никто из сыновей семейства Блу Найт так и не явился за мечом.
Поэтому в сапфире не было звезды, а меч по-прежнему хранился у мерроу.
– Получается, звезда, которая должна была оказаться в сапфире, так и осталась у леди Глэдис?
Серебряный фейри по-прежнему оставался здесь, даже когда леди Глэдис умерла. Он смог перенести сюда Лидию, надеясь усилить магию своей хозяйки и остановить нашествие злых фейри.
Но фейри-доктора по-прежнему тревожил вопрос: почему выбрали её?
Почему не Эдгар?
Если фейри был духом звезды, то он, скорее всего, должен искать помощи Эдгара, истинного обладателя меча.
Или, возможно, ему нужен был не меч.
Лидия, задумавшись, неосознанно подняла руку, на которой светилось лунное кольцо. Купаясь в лунном свете, камень сиял ещё ярче.
Его сияние охватило окаменевшее тело леди Глэдис.
Звезда на лбу отозвалась яркой вспышкой.
Внезапно свет заполнил весь зал. Затем он постепенно угас, забрав с собой тело графини. На его месте появился неподвижно стоящий серебряный фейри.
Слабый свет ореолом охватывал тело, уподобляя его святым. Он неотрывно смотрел на Эдгара.
Особенно его интересовал меч.
– Почему драгоценный меч у человека, не имеющего отношения к графскому роду?
– Ну, потому что… – попыталась объяснить девушка, но Эдгар жестом остановил её.
На поясе фейри тоже висел меч, и рука его уже сомкнулась на рукояти меча.
– Кроме того, ты владеешь ключом к царству Ги-Бразиль.
– Род графов прервался, так что я – новый граф Блу Найт.
Фейри, не веря его словам, нахмурился. Кроме того, рука Эдгара точно так же лежала на эфесе.
– Новый граф? Хотя по крови это невозможно?
Меч фейри выглядел, словно зеркальное отражение меча Мерроу.
Он являлся «звездой» меча, поэтому меч тоже был его частью. А это значило, что он мог спокойно использовать его силу.
И настроен он был недружелюбно.
– Прошу, прекратите, мистер фейри. Он действительно граф. И пришёл сюда, чтобы защитить мост!
Но фейри, не собираясь слушать увещевания Лидии, шагнул к противнику.
Эдгар поднял меч, защищаясь. По залу разнёсся металлический звон.
Граф попытался отбросить фейри, но тут меч вылетел из его руки и поднялся в воздух.
В воздухе меч повис, подчиняясь фейри. Естественно, являясь его частью, тот мог управлять им.
А затем клинок вдруг понёсся к Эдгару.
Граф хотел уклониться, но не успел: меч задел плечо, разрезая плоть. А затем с огромной силой воткнулся в камень.
Серебряный фейри, посмотрев на кровь, проговорил низким голосом:
– Это кровь того, кто заключил контракт с проклятым Неблагим двором.
«Что?»
Лидия не понимала. Она только видела, что Эдгар стиснул зубы, превозмогая боль.
– Значит, нужно немедленно избавиться от тебя.
Меч упал очень далеко от Эдгара, а бежать было некуда.
Лидия, объятая тревогой, лихорадочно пыталась что-нибудь придумать.
«Нужно остановить фейри. Это мой долг».
И вдруг она вспомнила, что серебряноволосый отчаянно просил у неё кое-что.
«…Найдите стрелу».
Если она сможет найти её, то покажет себя подходящей и получит право командовать им. И тогда, безусловно, сможет остановить его.
«Но где же эта стрела?»
Лунный камень, будто пытаясь что-то сказать молодой невесте, неустанно мигал.
«Боу, ты знаешь?
…Стоп, если ты Боу, лук, то?..»
В этот момент всё встало на свои места.
– Он – звезда с драгоценного меча…
«А значит, он и есть «стрела».
Вот почему он искал Лидию. Лунный камень и звёздчатый сапфир дополняли друг друга.
На свободном кусочке неба висели неполная луна и яркие звёзды.
Вместе лук луны и стрелы звёзд становились мощным оружием.
Стрела, которую она должна была найти, это звезда из сапфира. А значит, этого фейри зовут…
– Остановись, Арроу[1]! Ты же Арроу, верно? Ты сказал, если я найду стрелу, ты одолжишь мне свою силу, верно? – закричала фейри-доктор. – Поэтому не смей убивать Эдгара! Пожалуйста!
Несмотря на её усилия, фейри снова поднял в воздух меч.
– Нет!
Девушка бросилась к ним.
– Лидия, не приближайся!
Эдгар попытался оттолкнуть закрывшую его Лидию, но было уже поздно.
Ухнув от боли в пробитой мечом спине, она повалилась в объятья любимого
Глава 7: Новое обещание
Глухой ночью над Темзой разнёсся пушечный выстрел.
Этот звук разбудил бродяг, устроившихся на ночлег на пирсе.
Ядро попало в мачту «Ковчега», которая с треском упала на палубу.
Лоте уже не раз случалось нападать на корабли под покровом ночи. Правильно подобранный экипаж и опытный капитан: стоящая перед ними задача методично выполнялась.
«Ковчег» получил некоторые повреждения, скорость корабля снизилась. Это позволило Лоте подвести своё судно ближе.
Обстрел продолжался: ядра одно за другим летели в «Ковчег», поражая его паруса. Пираты не целились в корпус, чтобы ненароком не взорвать порох.
Конечно, они могли попасть и в стоящие на якоре корабли, ведь сражение происходило на реке у порта.
В темноте нельзя было точно разобрать, куда летят ядра, но Лота, решив оставить разбирательства с последствиями Эдгару, просто продолжала операцию.
– Почему никто не появляется? – пробормотала Лота.
«Команда прячется в трюмах?»
Никто не бросился на палубу, когда тело корабля сотряс выстрел. Никто не бросился к упавшей мачте.
Было странно, что люди Принца не пытались отбить атаку, и, хотя корабль опасно накренился влево и хлебал речную воду, «Ноев Ковчег» продолжал двигаться к мосту.
– Словно корабль-призрак, – бездумно проговорил Поль, и в ту же секунду тело бывалой пиратки покрылось гусиной кожей. Это было нечто, из ряда вон выходящее.
Ковчег, со сломанной мачтой и изорванными в клочья парусами, действительно был похож на Летучего Голландца. Несмотря на повреждения, он продолжал спокойно двигаться вперёд, хоть и с меньшей скоростью.
Но время поджимало. Они должны были остановить судно любой ценой.
– Прекратить огонь! Травите паруса, нужно подойти ближе. Кто пойдёт на «Ковчег»?!
Проворные моряки быстро выполняли приказы своего капитана. Несколько из них выступили вперед.
– Дуйте туда и срубите главную мачту! Бросьте якорь!
Моряки с абордажными крюками наготове выстроились вдоль борта. Они были решительно настроены захватить «Ковчег». Благодаря членам «Алой Луны», уже побывавшим на борту вражеского корабля, всё должно было пройти гладко.
Крюки заскрежетали, впиваясь в деревянную обшивку судна.
Лота подвела судно ближе к «Ковчегу» и стала ждать.
– Капитан, тут никого.
Вскоре вернулись некоторые из добровольцев.
– Даже лодок нет. Верно, они давно дали деру.
– Ни команды, ни лодок?
Как такое возможно? Конечно, они собирались взорвать корабль, но даже тогда экипаж должен быть на борту до самого последнего момента. Сбежать они смогли бы только перед самым мостом (правда, скорее всего, им бы не хватило времени).
К тому же, как корабль мог двигаться без моряков?
На реке было полно извилин, направление и скорость ветра постоянно менялись. Для лавирования между берегами и другими кораблями была необходима умелая команда.
– То есть… это делают не люди?
– На корабле только заложники. И все они дрыхнут под замком. Около десятка всего.
Никто из этих толстосумов не смог бы управлять кораблем.
– А якорь? Его можно бросить?
– Его нет!
– И штурвал расшибли!
От досады Лота закусила губу и ударила кулаком по перилам борта.
Чуть дальше слышались удары топоров по мачте, но теперь стало ясно, что даже так «Ковчег» будет двигаться к своей цели.
– Если его не остановить, придётся пустить ко дну.
– Но как же заложники?.. – прервал Поль размышления Лоты.
Та утешительно похлопала его по спине.
– Не боись. Пираты так легко не идут на попятный.
Она повернулась к морякам.
– Эй, спускайте шлюпки на воду, тащите туда заложников! Можете? Сколько это займет времени?
– Слишком поздно, скоро врежемся в мост!
И тут корабль Лоты затрясся. Чтобы не упасть за борт, пиратка протянула руку к верёвке, но не смогла за неё зацепиться.
В то же время Поль бросился к ней и схватил за руку.
Но корабль по-прежнему трясло, он накренился на другой борт, и художник с княжной, будто бы обнимая друг друга, покатились по палубе и ударились о борт.
– Капитан… вы в порядке?
– А?.. Да.
Поднявшись, Лота заметила, что Поль всё это время был под ней.
– Ой, Поль. Фух, вроде и с тобой порядок.
Капитанша помогла подняться нечаянному спасителю, у которого после удара кружилась голова. В то же время она спросила у помощника:
– Что только что случилось?
– Чёрт знает. Только «Ковчег» вдруг накренился и врезался в наш кораблик.
– Это могли сделать фейри… – пробормотал Поль. Его всё ещё поддерживала Лота. И хотя перед глазами крутились звёздочки, он упорно старался сосредоточиться на деле.
– Что? Тут даже фейри замешаны?
– Кто-то же двигает «Ковчег»…
Кто бы ни управлял «Ковчегом», он делал всё, чтобы Лота и её команда не могли помешать его движению.
– Возвращайтесь туда! Быстро!
В этот момент Поль наконец-то пришел в себя и понял, что к чему. Он вскрикнул и поспешно отошёл от Лоты.
– Ты чего так смущаешься? Женщину ни разу не трогал?
– Э-э, дело не в этом.
– Ясно. Ты у нас девственник.
– Эм… пожалуйста… не рассказывайте графу.
– Почему? Этот пёс издеваться станет? Потому что ты, наконец, прикоснулся к женщине?
Лота действительно не понимала: Поль ни за что не хотел сближаться с одной из любовниц Эдгара, поэтому ему становилось не по себе при мысли, что тот узнает.
– Ну… это….
– Капитан, смотрите!
Услышав крик, Лота поспешила к моряку. Благодаря этому только что произошедшее недоразумение было мгновенно забыто.
Лота подбежала к носу судна. Над рекой маячили жёлтые огоньки.
Это были фонари Лондонского моста, чьи тёмные очертания становились всё ближе.
Единственное, что им оставалось: потопить корабль. Но, возможно, даже для этого было слишком поздно.
Даже искорки хватило бы, чтобы подорвать корабль с полными трюмами пороха. К тому же, на «Ковчеге» всё ещё оставались заложники.
Лота сжала кулаки так крепко, что побелела кожа.
Эдгар опустился на колени, удерживая недвижное тело любимой.
Меч вонзился ей в спину, и теперь она лежала у него на руках, глаза её были закрыты.
– Лидия…
Граф осторожно убрал с лица девушки карамельные волосы и, не зная, что ещё делать, опять сжал её в объятьях. Волосы снова упали на лицо.
– Я говорил, что защищу тебя, так почему ты!..
Он чувствовал, что фейри по-прежнему стоит рядом, но Эдгар уже растерял всю волю к бою и просто сидел с телом Лидии.
«Какой смысл теперь сражаться? Как же я жалок. Не могу даже заставить себя убедиться, что она мертва.
Я всего лишь хотел защитить её, хотел сделать её счастливой. Боже, я готов отдать что угодно, лишь бы она была жива».
Фейри направил меч на графа; острие висело прямо у его носа.
«Убью!»
Эдгар желал этого всем сердцем, но он по-прежнему оставался графом Блу Найт, и это связывало ему руки. Бесстрашные глаза уставились на серебряного фейри.
– Она отдавала всю себя служению графской семье. Она этого не заслужила.
– Служению графской семье? Или тебе? Разница велика. Я не знал, на чьей она стороне. Однако меч сам принял решение.
– Решение? Так она мертва?
Нет, кажется, всё было иначе. Фейри молча отвёл меч в сторону.
– Меч не причинил ей вреда.
Ошеломлённый Эдгар принялся торопливо ощупывать спину любимой.
Клинок разрезал платье и корсет, однако ткань оказалась совершенно сухая: ни капли крови не осталось на его пальцах.
– Лидия… жива?
Рука поднялась к шее, нащупывая пульс.
«Жива».
– Магия меча оказалась слишком сильна для неё. Она упала в обморок.
Эдгар постепенно успокаивался, по-прежнему сжимая невесту в объятьях и бормоча благодарности Богу, молитвы которому забыл давным-давно.
Он не потерял дорогого человека. Это приносило облегчение и радость. Однако теперь граф должен был придумать, как вытащить её отсюда.
Лидия оказалась связана с фейри дома Блу Найт, однако официально помолвка так и не была заключена. Тем не менее, его любимая всё равно отправилась за ним.
Сейчас Эдгар не хотел ничего понимать, он твёрдо знал одно: больше он никогда не отпустит её.
Фейри, с недоумением смотревший на них, заговорил:
– Ты имеешь право на меч, в твоих руках ключ графской семьи, но по венам течёт проклятая кровь. Меч, что не должен ранить графа, пролил твою кровь. Но твою невесту не тронул, – серебряноволосый явно ничего не понимал.
Да, ситуация была такова.
И это озадачило фейри. И Эдгар тем более не мог разрешить задачу, которая была не под силу слуге последней графини.
– В чём же причина? Если в тебе проклятая кровь, почему я не могу убить тебя на месте?
«Мне ещё нельзя умирать». Эдгар поднял голову.
– Арроу.
Перед обмороком Лидия назвала имя фейри.
– Ты должен быть моим слугой. Несмотря на все странности я по праву остаюсь хозяином меча, и тот, кто является его частью, так же принадлежит мне.
Фейри с тревогой на лице не отводил взгляд от Эдгара.
– Видимо, так и есть. Не пойми неправильно, но я буду подчиняться ей, а не тебе. Она нашла «стрелу». Я должен исполнить обещание и одолжить ей свою силу. А она желает, чтобы я помог тебе. Нет возражений?
Эдгару действительно казалось это странным, но какая разница, если он всё-таки получил власть над фейри.
– Ты сможешь остановить полчища Неблагого Двора?
– В одиночку это сделать сложно. Долгие года я защищал мост и сила моя убывала. После атаки Найтмера мне пришлось вернуться сюда. Лунный камень помог, но сил осталось не так много. Поэтому мне потребуется твоя помощь.
– Что я должен делать?
Фейри медленно развернулся, его взгляд упал на вонзившийся в землю драгоценный меч, а затем вернулся к Эдгару.
Клинок завибрировал, вырвался из плена камня и поднялся в воздух. Затем полетел к графу и застыл перед его лицом, словно удерживаемый невидимой рукой.
– Прикажи мечу помочь мне.
– Приказать мечу? Разве он не является вместилищем твоего сердца?
– Я слишком долго был вдали от него. Каким-то образом в сапфире оказалась новая звезда, которая растёт внутри него. И у неё то же имя и та же сила, что у меня. Похоже, у меня появился брат.
Одной рукой Эдгар всё ещё удерживал Лидию. Пальцы второй сомкнулись на эфесе. Крест внутри сапфира сверкнул, испуская голубоватое сияние.
Вместе Арроу в мече и Боу в кольце Лидии были мощным оружием.
– Когда я бросил в тебя меч, новая звезда заставила его отклониться в сторону. Она защищала тебя, и потому ты получил только царапину.
Эдгар понял, что в схватке был не один. Он улыбнулся и с благодарностью погладил звездчатый сапфир.
Звезда, которая сейчас сияла в сапфире, когда-то была клеймом. Принц оставил её на теле своего преемника.
А Эдгар передал символ позора мерроу, которые вложили в сапфир новую звезду.
Тогда он только вырвался из лап своего мучителя и таким образом получил титул графа. И доказательством тому был он сам, сильно изменившийся в результате этой истории.
Меч чувствовал в Эдгаре проклятую кровь. Но знал, что тот не сдался и не собирался отказываться от титула графа страны фейри.
Не отрывая взгляд от камня, новый граф тихо прошептал своей звезде:
– Арроу, пожалуйста, одолжи мне свою силу. Защищай Лондон вместе с братом.
В ответ меч засиял и выпустил луч света, за который крепко схватился серебряноволосый.
Свет имел форму стрелы. Прекрасной серебряной стрелы. Но пока Эдгар стоял, очарованный его сиянием, земля содрогнулась.
От стен начали откалываться и падать камни.
– Похоже, времени не осталось. Прошу, идёмте со мной.
Когда граф спросил куда, фейри указал на небо.
– Пожалуйста, не отпускайте свою невесту.
Эдгар, крепко прижавший к себе Лидию, почувствовал, как его тело поднимается в воздух.
– Так, Поль! Быстро нарисуй мне карту корабля и покажи, где именно трюм с порохом!
Пол сноровисто принялся рисовать линии на клочке бумаги. Он тоже пытался придумать, как остановить «Ковчег».
– Обходим его и заходим с носу!
Лота посмотрела на карту в руке и бросилась к борту.
В этот момент кто-то перепрыгнул через головы выстроившихся у борта моряков с ружьями. Появившийся на палубе парень с чёрными вьющимися волосами был очень недоволен.
– Эй, какого черта корабль тащится к мосту?
– …Ты Келпи?
– Лидия всё ещё внутри. Если «Ковчег» врежется в мост, он рухнет, придурки!
– Да. Но времени нет. Так что отвали, рыбий корм.
Лота пронеслась мимо Келпи, но вдруг резко остановилась и повернулась к нему.
Келпи – фейри, связанные с водой. В воде его мощь возрастает, поэтому лучше не приближаться к берегу, где живёт Келпи. Так говорила Лидия.
Как-то раз пиратка слышала, что они могут вызывать наводнения, утягивающие в реку всё живое поблизости.
– Эй. Ты же можешь пустить огромную волну, да?
– А?
– Можешь пустить волну, когда я скажу?
– И с какого я должен тебя слушаться?
– Ты же хочешь помочь Лидии?
Услышав это имя, Келпи тут же нахмурился.
Лота, рассудив, что на его помощь можно рассчитывать, быстро составила в уме план и кинулась к морякам с распоряжениями.
– Отлично, мы прямо у трюма. Продырявьте эту посудину прямо вот здесь!
– Но, Лота, если ядро попадет сюда, порох может взорваться, – с тревогой вставил Поль.
Но княжна только улыбнулась.
– Всё пройдет, как по маслу. Келпи, готовься!
– Не смеши меня. Будет тебе твоя дурацкая волна.
– А ты можешь быть надёжным.
Убедившись, что пушку зарядили, Лота лично схватилась за неё и застыла в ожидании.
Слегка приоткрыв глаза, Лидия обнаружила себя на Лондонском мосту. В руках Эдгара.
Она была совершенно измотана. Даже если бы жалких крох сил хватило бы на просьбу поставить её на ноги, они всё равно не удержали бы хозяйку. Естественно, сил на смущение тоже не было.
Эдгар ещё не заметил, что она очнулась. Он направлялся к парапету. Огни моста отражались в воде реки.
До рассвета оставалось всего несколько часов, и на мосту не было ни карет, ни людей. Но над Темзой разносились звуки пальбы.
Граф почувствовал, как тело любимой вздрогнуло, и опустил взгляд.
– Не бойся. Это всего лишь Лота. Она пытается остановить «Ковчег».
– Эм, Эдгар... Не опустишь меня на землю?
– Ты сможешь стоять?
– Да... Наверное.
Эдгар пару секунд колебался, но всё же отпустил невесту. Но тут же приобнял её за талию, поскольку девушка неловко покачнулась. Сопротивлениям не имело смысла: сейчас она не могла даже стоять без его поддержки.
Тем более, её больше беспокоил Ковчег. Фейри-доктор оперлась о парапет и вгляделась вдаль.
К ним направлялись два корабля. Первый, со сломанной мачтой и изорванными парусами, был «Ковчегом». Второй – кораблём Лоты.
Ночной воздух сотряс ещё один выстрел, и тело «Ковчега» содрогнулось.
– На корабле порох, да?
– Лота знает.
Если «Ковчег» взорвётся, то пострадает и судно Лоты. Но, вопреки этому, корабль княжны сделал новый залп. И в тот же момент огромная волна разбилась о «Ковчег».
– Келпи?
Лидия увидела знакомого жеребца, несущегося галопом по речной глади. От удивления он прошептала его имя.
Вызванная Келпи волна обрушилась на корпус корабля, захлестнув пробитое ядром отверстие. Вода хлынула в трюмы.
– О, ясно… если порох намокнет, то уже не взорвётся, – объяснил действия союзников Эдгар. Он считал, что Лота всего лишь ждёт подходящего момента, чтобы заблокировать путь «Ковчегу» собственным кораблем.
Однако тот продолжал двигаться к Лондонскому мосту. Даже если взрыва не произойдет, силы удара хватит, чтобы разрушить мост. Заложники тоже пойдут ко дну.
Хотя изорванные паруса не ловили ветер, а парового двигателя не было и в помине, «Ковчег» по-прежнему беззвучно плыл по волнам.
Странное скопление мелких чёрных теней около корабля привлекло внимание Лидии.
Это были фейри Неблагого Двора.
– Арроу, скорее, остановите тех фейри! – закричал Эдгар.
Он тоже видел их. Это значило, что они всё ещё находятся внутри барьера.
– Граф, пожалуйста, одолжите мне свою невесту, – тревожно ответил «звезда», оставаясь в воздухе над их головами.
– Что?
– Только хозяйка лунного камня может использовать лук.
– Ты хочешь, чтобы Лидия использовала Боу? Не думаю, что она сможет в таком состоянии.
– Это очень поможет.
– Эдгар… я сделаю это.
Граф с тревогой посмотрел на своего фейри-доктора, не желая подвергать её новой опасности.
Лидия понимала, что не сделает много, но всё равно постаралась выпрямиться.
– Я ведь уже принадлежу к дому Блу Найт, не так ли?
Поэтому она хотела сражаться вместе с ним. Это желание отражалось в ясном взгляде золотисто-зелёных глаз.
Серебряноволосый фейри попросил Лидию поднять левую руку. Как только она это сделала, лунный камень оказался залит лунным сиянием.
Кольцо ответило слабым свечением.
В воздухе появился похожий на полумесяц лук.
Когда девушка коснулась его, она почувствовала, как в тело мощным потоком вливается сила.
«Это из-за Боу?»
Её тело стало лёгким, как пёрышко. Фейри-доктор ловко запрыгнула на парапет.
Отсюда прекрасно просматривалась река.
«Ковчег» продолжал двигаться к мосту.
Серебряноволосый фейри-звезда над головой Лидии принял форму стрелы, тут же пристроившейся к луку. Мощь магии увеличилась в несколько раз.
Лидию окружила тёплая умиротворяющая сила, над которой она получила полный контроль.
Засветившийся золотистым светом лук лунного камня выпустил в воздух стрелу звезды.
Лидия проводила её взглядом.
Казалось, Арроу превратится в новую звезду на небе, так высок был его полёт. Но вдруг лучи звезды устремились к земле, расцветив тёмное небо вспышками света.
Каждый из лучей заканчивался звездой.
Вместе с ними с неба сорвались и другие звезды.
Они были похожи на серебристые капли дождя, очищающие своей влагой и Темзу, и улицы Лондона.
Тёмные тени, заполонившие трущобы, стали таять и, в конце концов, полностью исчезли.
Развалившегося на мосту Найтмера тоже пронзил свет звёзд, его силуэт начал размываться и выцветать, а вскоре от ужасного кошмара не осталось и следа.
Лидия с изумлением смотрела на развернувшееся перед ней действо.
Такова была сила звёздчатого сапфира первого графа Блу Найт и лунного камня принцессы фейри.
Она не могла не задаваться вопросом, намеренно ли загадочные камни выбрали своими хозяевами её и Эдгара.
Эдгар не был связан с семейством Блу Найт, как и Лидия, фейри-доктор из провинции. Но он смог завладеть драгоценным мечом, привлёк на свою сторону фейри-доктора и даже случайно заполучил в свои руки исчезнувший давным-давно лунный камень. Создавалось впечатление, что всему этому суждено было случиться.
Когда Эдгар сделал предложение в первый раз, Лидия, поверившая его словам, приняла лунный камень, хотя и считала помолвку всего лишь тактическим ходом. Но поскольку помолвка была заключена в мире фейри, её отношения с графом, быть может, имели особое значение.
Она вдруг поняла, что с того самого момента Эдгар стал честнее с ней, и она, в свою очередь, стала лучше понимать его.
Лидия посмотрела на реку: двигавшие «Ковчег» фейри тоже исчезли. Корабль остановился неподалеку от моста.
Золотистый лук в её руках растворился, и тело налилось непреодолимой тяжестью. Она поняла, что сейчас рухнет с парапета в воду.
«Как же мне теперь поступить?».
Лидия всё ещё не была уверена, что любовь и будущий брак были частью реальности. Но девушка знала, что её тянет к Эдгару, и не смела думать о том, что будет дальше.
Фейри-доктор почувствовала, как её обхватили мужские руки. «Надеюсь, он больше не отпустит меня», – это была последняя мысль перед тем, как сознание померкло.
В объятьях любимого страх перед будущим отступил
Чтобы не попасть под звездопад, Келпи нырнул в реки и уплыл подальше от моста. Вынырнул он около одной из ближайших к Лондону деревень. Выйдя из воды, водяная лошадка отряхнулась и посмотрела в небо.
Звёзды постепенно пропадали. Некоторые всё ещё летели в сторону Лондона, но и те вскоре скрылись среди городских зданий.
Как только восточные кварталы будут очищены от злых фейри, исчезнут и они.
Когда Келпи был под мостом, он видел, как Лидия с помощью Боу выпустила на свободу силу Арроу. Её телом завладели фейри семейства Блу Найт, и теперь она будто бы отдалилась от него ещё сильнее.
Она уже стала невестой графа Блу Найт. И, скорее всего, этот факт останется неизменным, ведь Лидия так упряма.
Но сейчас Келпи больше беспокоил Эдгар.
Он стал «Принцем». И мог предать Лидию в любой момент.
– Кажется, ты очень устал.
Водяная лошадка обернулась: под деревом у реки стояла женщина в мужской одежде.
– А, тюлениха.
– Я было подумала, что ты исчез вместе с Найтмером.
– Мечтай. Меня так просто не грохнуть.
– Похоже на то.
– Что ты тут забыла?
– Мимо проходила.
– Хм.
Когда священный свет Арроу затопил Лондон, изгоняя порождения Неблагого Двора, Келпи в качестве предосторожности поднялся вверх по течению Темзы. Возможно, их встреча и вправду была случайной.
Но у Келпи был вопрос. Он окрикнул собравшуюся уходить женщину:
– Эй. Ты предполагала, что так будет?
– Как так?
Армин так и не повернулась к нему. Но водяная лошадка хотела знать, повлияла ли бывшая смертная на эту ситуацию.
– Это ты стащила и отдала Улиссу «фрею». Пока камня не было, Принц не мог создать нового себя. Ты с самого начала планировала, что твой график станет Принцем?
Селки молчала. Она не отрицала.
– Ты поэтому приклеилась к Принцу? Потому что так могла остаться с графиком? Никто не знает, когда он кинет Лидию и захапает себе организацию. Но тогда ты снова сможешь быть рядом с ним и служить ему, так?
Армин всё же повернулась к собеседнику. Глаза её пылали гневом, но голос, на удивление, оставался спокойным.
– Если бы я знала, что выйдет так, не стала бы красть «фрею».
– Тогда зачем ты свистнула её?
Чтобы стать приближённой Принца, нужно было приносить как можно больше пользы. Но Армин, несмотря на предательство, по-прежнему старалась защитить брата и графа, действуя исподтишка.
Если бы она не заботилась о них, то не стала бы красть «фрею» и передавать её Принцу.
Никто не знал, какой силой обладает самоцвет, и селки решила, что безопаснее будет держать его подальше от Эдгара.
– …Видно, такова судьба. И по-другому быть не могло.
Армин так и не дала конкретного ответа.
Однако Келпи всё ещё беспокоил один вопрос.
Ради кого Армин украла самоцвет? Если она пыталась помочь брату и графу, не направлял ли её некий кукловод?
Вряд ли бы она сама решилась предать графа и встать на сторону Принца.
Украв «фрею», она получила признание Принца, но утратила доверие графа.
Кто подтолкнул её к этому?
– Кому ты на самом деле служишь? Это не Принц и не Улисс. Так кто надоумил тебя вступить в организацию ради брата и графика?
– Лорд Эдгар – единственный владыка моей души.
– Но подчиняешься ты не ему.
Верно, Армин не желала раскрывать этот секрет.
– Я действую по своей воле.
Видимо, она хотела сказать: кто бы ни отдавал ей приказы, её действия всё равно не изменятся.
– Я не стану жалеть о своих поступках. Если всё действительно пойдет так, как ты предсказываешь, мы с лордом Эдгаром снова увидимся. Но не дай Бог такому случиться.
Даже Келпи понял, что она имеет в виду.
Граф и селки могут встретиться только в одном случае: если он возглавит организацию Принца.
Такого не должно случиться, хотя бы ради Лидии.
Граф не хочет потерять её и не обмолвится ни словом о ритуале. Но верное ли это решение?
С самого начала этот человек хотел, чтобы Лидия была рядом с ним, и тем самым втягивал её в свою борьбу. Да она и сама безрассудно бросалась навстречу опасности ради него.
– Эй, ты же когда-то была человеком. Скажи, почему люди так глупо пытаются защитить другого, когда влюбляются? – вновь обратился Келпи к селки.
– …Потому что человеческий век недолог. Но если тобой двигают чувства, жизнь приобретает смысл, как бы коротка она ни была.
Ответив, Армин ушла. Келпи её больше не видел.
– Ну что за бред?
Водяная лошадка вздохнула.
После того как взошло солнце и лондонцы высыпали на улицы, по городу разошлись слухи. О пушечной пальбе глухой ночью и – что самое главное – о необычном звездопаде.
Для всех так и осталось загадкой, почему у Лондонского моста оказался изрядно потрёпанный «Ноев Ковчег».
Запертых богачей вытащили из нутра корабля. Никто из них не понимал, что произошло.
Моисей Алба, как и все члены экипажа, бесследно исчез. Некоторые утверждали, что такого человека не существовало вовсе. Полицейское управление не спешило проводить расследование и искать владельца «Ковчега»: им хорошо заплатили за это.
Грег и его подельники тоже оказались заперты в «Ковчеге» по приказу Улисса. Если бы организации всё удалось, их бы ждала смерть. И, поскольку они участвовали в столь отвратительной махинации, эти господа поспешно покинули Лондон, дабы избежать возможного наказания.
После изгнания фейри Неблагого двора эпидемия в восточном районе остановилась и постепенно сошла на нет.
Что же касается Принца, его организации, заговора против Англии и тёмных фейри… ну, объявлять во всеуслышание о таком было неразумно.
Вдобавок Эдгару совсем не хотелось выставлять напоказ своё прошлое. Связь с Принцем, затеявшим переворот и свержение королевской власти, могла сильно ударить по нему, поэтому полагаться на королевские службы он не мог.
Поэтому он пообещал Лоте разобраться с последствиями уничтожения «Ковчега» и пушечной стрельбы в порту, в результате которой пострадали несколько кораблей.
Лондонский мост устоял, и барьер по-прежнему ограждал Лондон. Сила его ослабла, но и этого было достаточно, чтобы злые фейри не могли сеять хаос в городе.
– Я останусь рядом с леди Глэдис, пока её сила не исчезнет.
С этими словами ушёл серебряный фейри.
– Для фейри ничего не изменилось.
В звёздчатом сапфире на мече слабо мерцал крест. Казалось, что звезда нового графа Блу Найт, Арроу-младший, легонько дышит.
Измученный и уставший Эдгар лежал на диване, ощущая тяжесть ответственности на своих плечах.
Он хотел восстановить былое величие дома Блу Найт, но теперь могло статься, что новый граф уничтожит его собственными руками.
Вопрос: «Что же будет дальше?» – неотступно преследовал его.
– Милорд, вы всё ещё плохо себя чувствуете?
Рэйвен с тревогой смотрел на господина с порога.
– Ох. Солнце уже высоко.
Прошлой ночью Эдгару совсем не удалось отдохнуть.
Ему пришлось улаживать все проблемы, возникшие после случившегося.
Но даже теперь он не мог думать о сне.
– Как Лидия?
– Мисс Карлтон ещё не очнулась.
После того выстрела она так и не приходила в сознание.
Эдгар встал, попросил Рэйвена позаботиться о мече и направился к выходу.
– Милорд, вам необязательно брать его с собой, – вдруг прикоснулся юноша к пальто.
Верный слуга заприметил в кармане верхней одежды пистолет, и это встревожило его. Поэтому Рэйвен остановил хозяина, что случалось с ним крайне редко.
– Да… действительно.
Но, ответив, Эдгар просто продолжил свой путь.
Его разум пребывал в смятении, и легче не становилось.
Граф покинул особняк. Его прогулка не имела цели.
Он и не заметил, как оказался в ближайшей церкви.
Утренняя месса уже закончилась, и в святом здании никого не было.
Через витражное окно лился мягкий солнечный свет. Граф опустился на скамью около него.
Прошло немало времени, но он продолжал просто сидеть здесь. Иногда Эдгар спрашивал себя, что вообще тут делает.
Побывавший в плену мужчина не верил в Бога. Перестал верить в рождественскую ночь девять лет назад.
Но даже в созданном Принцем аду он встретил друзей, поддержавших его, и смог убежать из темницы. И даже получил новую личность.
Вместе с тем он прекратил ругать Бога и понял, что во всём произошедшим виноваты только люди. И его нынешнее состояние было следствием его выбора.
Граф раскрыл сжатый кулак.
Ожог от прикосновения к «фрее» выглядел намного лучше. Вероятно, через пару дней он совсем исчезнет.
Преемнику Принца не казалось, что он изменился после ритуала. Со вчерашнего вечера Эдгар упорно твердил себе, что если он продолжит оставаться графом Блу Найт, то воспоминания Принца превратятся в простую информацию.
Но с другой стороны…
Обожжённая рука потянулась к карману пальто и нащупала пистолет. Он понимал, что дуло направлено прямо в сердце.
С его смертью от Принца не останется ничего. Всем мучениям придёт конец. Сердце жаждало свершения мести.
Возможно, это наилучший выход.
Но у него всё ещё оставалась Лидия.
Стоило подумать о ней – и палец уже не мог спустить курок.
– …Граф?
Неожиданный окрик заставил Эдгара отнять руку от груди.
Он повернулся и увидел вошедшего в церковь профессора.
Его волосы были в беспорядке, очки неровно сидели на носу, но тот просто не обращал на это внимания и шёл к будущему зятю.
– О, это действительно вы, граф. Заприметил вас по волосам.
– Профессор, вы вернулись из Кембриджа?
– Да, у меня сегодня дела в Лондонском университете. Поэтому я направлялся к вам…
Эдгар, наконец, смог выдавить улыбку и поднялся со скамьи.
– Вы уже виделись с Лидией? Мне очень жаль, что не сообщил вам раньше. Некоторое время назад она уехала в Шотландию, но по определённым причинам вернулась в Лондон. Однако она сильно вымоталась, пока вела дела с фейри, и сейчас отдыхает. Ваша дочь ничуть не пострадала. Повода для беспокойства нет.
– Да. Я уже узнал об этом у мистера Томпкинса. Лидия только что проснулась и чувствует себя прекрасно.
– Проснулась? Ясно… хорошо…
– Мне сказали, что граф отправился на прогулку. Я искал вас. Несколько дней назад вы обратились ко мне с одним делом. Сегодня я готов дать ответ.
Услышав, что Лидия пришла в себя, Эдгар обрадовался. Однако ожог на руке тут же запульсировал болью. Он понял, что не сможет принять ответ мистера Карлтона, пока не расскажет ему о новых обстоятельствах.
– Профессор, прошу, взгляните, – перебил граф отца невесты и протянул ему раскрытую ладонь. – Этот след оставило пламя магического флюорита. Этот камень переносит не душу, но воспоминания из одного тела в другое. Боюсь, я оказался жертвой магии самоцвета, и теперь моя память смешалась с памятью того человека.
– Воспоминания, говорите?
– Я так и не понял, как это возможно, глава организации перемещал свои воспоминания из одного тела в другое. Так появлялся его наследник.
Профессор был в смятении. Он, кажется, хотел что-то сказать, но так не произнес и слова.
Это дело прямо касалось его. Но, возможно, он и не представлял, как сильно его дочь увязла в проблемах Эдгара.
– Профессор, видимо, у меня нет иного выхода, кроме как расстаться с Лидией. Я люблю её и даже тогда не смогу забыть свою любовь. Однако, если вы откажете мне в сватовстве, она не пойдет против воли отца.
Всё это граф выпалил на одном дыхании. Слова причиняли ему адскую боль.
И всё же он не мог отказаться от любимой. Возможно, ему хотя бы удастся наблюдать за ней издалека после разрыва.
– Вот как? – насмешливо спросил мистер Карлтон, переведя взгляд на двери церкви.
Там стояла Лидия.
Она тут же бросилась вперёд. Фейри-доктор судорожно дышала, взгляд был полон тревоги и… слёз.
В то же время девушка сердито поджимала губы. Приблизившись к графу, она вдруг схватилась за пальто и запустила руку в карман.
Фейри-доктор выхватила из него пистолет и быстро отступила.
– Эдгар, кто говорил, что больше не будет мне врать?.. Я решила поверить тебе и потому приняла предложение. Но ты всё равно собираешься нарушить данное мне обещание?
– Пистолет нужен только для самообороны. Я положил его в карман и забыл. Честно.
Лидия недоверчиво покачала головой.
– Врешь! Рэйвен тоже беспокоится из-за того, что ты всё ещё носишь его при себе. Даже мистер Томпкинс заметил, что с тобой что-то не то. Рэйвен, видимо, знает, в чём дело, но не желает мне рассказывать. Что бы ни случилось, это не повод лишать себя жизни!
Слёзы, которые она больше не могла сдерживать, покатились по щекам. Девушка вдруг подбежала к отцу и обняла его.
Растерянный профессор начал гладить плачущую дочь по голове.
– Лидия, ты обнимаешь не того.
– Нет, папа… Я не хочу обнимать Эдгара.
– Но вы собираетесь пожениться.
Лидия, схватившаяся за отца, помолчала немного, но затем всё же ответила:
– Да. Но всё равно не хочу.
Карлтон криво улыбнулся и осторожно отстранил от себя будто впавшую в детство дочь.
Он дал ей платок, чтобы та вытерла слезы, и повернулся к Эдгару:
– Ну, я очень надеюсь, что вы, граф, хорошенько позаботитесь о моей маленькой упрямице.
– Профессор…
Бессмысленно было просить обдумать всё ещё раз. Эдгар умолк.
Конечно, Карлтон счёл, что граф искренне любит его дочь, и именно поэтому ответил согласием.
Поскольку дело касалось замужества его дорогой доченьки, он, естественно, взвесил все за и против не раз. И учёный, рассудив здраво, поверил, что чувства возлюбленного его девочки не изменятся.
– Огромное спасибо.
Профессор осторожно подтолкнул Лидию к графу и собрался оставить пару наедине. Но Эдгар, сделав шаг к нему, склонился в поклоне.
После ухода отца фейри-доктор, надув губы, присела на скамью. Её охватило смущение.
– Лидия.
– Не подходи!
– Прости за то, что заставил поволноваться.
Девушка опустила голову.
– Я слышала… Принц мертв. Но ты так и не выглядишь освободившимся и счастливым. Я не стану ни о чём расспрашивать, подожду, пока сам не решишь рассказать… Но, пожалуйста, пообещай мне кое-что.
– Что?
– Что не исчезнешь, не сказав ни слова…
– Эй, мы же пообещали друг другу. Что бы ни случилось, теперь я всегда буду с тобой. Лидия, даже если ты решишь сбежать от меня, я всё равно найду тебя и поймаю.
Эдгар присел рядом и крепко сжал маленькую ручку, лежавшую на коленях.
– Особенно – сейчас.
– Я не сбегу.
Лидия немного жалела, что осталась с ним наедине. В церкви не было ни души, и потому она с тревогой опустила взгляд.
– …Ты сказала, чтобы я не приближался к тебе. Ты злишься на меня?
– …
– Не хочешь меня обнять?
– Нет.
Мужские пальцы нежно отодвинули в сторону упавшую на лицо прядь. Лидия подняла взгляд. В золотисто-зелёных глазах, способных видеть фейри, отражались тоска и томление.
Он наконец-то отыскал его. Сокровище, что принадлежит только ему.
– Вот как? Тогда обойдемся без этого.
Граф медленно потянулся к губам любимой
– Ты соврал, – вдруг пробормотала та прямо в его губы.
– О чём ты?
– …Мы никогда раньше такого не делали.
Ах да, когда Лидия осталась без воспоминаний, он сказал, что они целовались не раз.
Вспомнив об этом, Эдгар рассмеялся. Но Лидия, совсем не считавшая это смешным, снова надулась.
Но при этом она выглядела так мило, что граф не удержался и снова поцеловал её.
– Это не ложь. В обозримом будущем подобное действительно станет обычным делом.
– Но мы в церкви.
– И мы помолвлены. Бог благословит нас.
Девушка нахмурилась, но отодвигаться не стала.
«Что со мной?» – сердце графа защемило болью.
Пока оставалась надежда, человек отчаянно цепляется за жизнь. Так было и с ним: Эдгар решил, что окончательно уничтожит Принца, не жертвуя своей жизнью.
Он не знал, возможно ли подобное. И, скорее всего, Лидия опять окажется в опасности.
Но она, несмотря ни на что, решила быть с ним. И поэтому он будет продолжать борьбу.
Он молился, чтобы на лице его невесты всегда сияла улыбка, что бы ни происходило. Эдгар снова притянул фейри-доктора к себе.